常见解释有：
（1）古时候常用通假字，而“元”通“源”，解方程其实就是追本溯源。这一解释来自百度。
（2）“元”也就是变量，一元方程含一个变量，二元方程含两个变量。这一解释也来自百度。
（3）符号代数的创始人伟达曾采用元音字母A ，E ，I等表示未知数，故未知数叫“元”。
（4）“元”是个量词，与“一元钱”“二元钱”中的“元”相类似。
（5）“元”是明代徐光启翻译《几何原本》时创用的一个数学术语。
（6）“元”是从日本传入中国的一个数学术语。
（7）“元”不过是人们约定俗成的一个数学术语。
以上解释均不是未知数称“元”的真正原因。
实际上，用“元”这个字表示未知数，源于我国宋元时期的天元术。所谓天元术，就是在解代数问题时，先“立天元一为某某”，再根据题设条件，建立等式，最后通过移项、合并同类项，得到一个方程。“立天元一为某某”，就是现在的“设某某为x”。
在今天的英文中，与“未知数”对应的术语是“unknown”，一般用x来表示，但是在历史上不同国家或地区确有不同的未知数称谓或表示方法。
为什么今天常用x来表示未知数？学术界有多种解释，其中笛卡儿发明说深受大家认可，而且卡约黎认为，除了笛卡儿发明说，其他解释都没有依据。
笛卡儿发明说：解析几何学的发明者之一笛卡儿在《几何学》中用字母表中前几个字母如a，b，c表示已知数，后几个字母如x，y，z表示未知数。但该书后半部分，x比y和z出现的更频繁。一个故事说：《几何学》还在排版的时候，印刷者发现，由于y和z的使用频率比x高的缘故，铅字y和z不够用了，他问笛卡儿，使用x，y，z中的不同字母来表示方程中的未知数，意义上是否有差别，笛卡尔回答说：随便使用三者中的哪一个，并没有差别。于是，印刷者就放心地频繁使用铅字x了。
