从魏晋南北朝开始的四百年间，东亚出现了大范围的民族迁徙。民族大迁徙过程中，各民族不断融合。结果是，到隋唐时期，隋唐王朝周边分布着突厥、回鹘、吐谷浑、吐蕃、高句丽、百济、新罗、渤海等民族国家。这些国家或强大、或衰落，都无可避免与隋唐发生联系。
（01） 突厥的兴亡
公元552年，位于阿尔泰山脉西南侧，从事锻铁生产的阿史那部族推翻柔然统治获得独立，诞生了突厥系民族最早的正式国家——突厥。突厥先后建立了第一汗国和第二汗国。
突厥第一代可汗伊利可汗在位时，将势力扩展到整个蒙古高原。到第三代可汗木杆可汗时，突厥进入中亚的粟特地区，与波斯接壤。
与此同时，隋朝取代北周掌握了政权，突厥的迅速崛起就成了隋朝完成全国统一的绊脚石。隋文帝针对突厥内部不团结的弱点，在对沙钵略可汗实施军事打击的同时，强化对小可汗的离间，促使其相互对立，最终导致了突厥的东西分裂。
公元599年，隋朝将公主下嫁给前来投降的突利可汗，并授予其启民可汗的称号，使其成为突厥的大可汗。启民可汗以大利城为据点，借助隋朝的援助整合了突厥各部，实力得到了极大的提升。与此同时，隋朝因远征高句丽的失败，国力开始萎缩。公元615年，启民可汗的继任者始毕可汗突袭在雁门巡游的隋炀帝，并因此脱离隋朝统治而独立。
在这一时期，隋朝内部分裂加剧，随着突厥势力的再次兴起，突厥取得了优势地位。处于优势地位的突厥开始着手干涉华北地区，挑动隋末割据华北的群雄之间的争斗，推动隋末唐初的动乱以及大规模叛乱的爆发。然而，好景不长，公元630年，唐太宗俘虏了颉利可汗，突厥第一汗国宣告灭亡。
突厥第一汗国灭亡后，投降唐朝的突厥诸族别迁往黄河以北的内蒙古一带，通过云中都护府（单于都护府）接受唐朝的羁縻统治。公元663年，唐朝将瀚海都护府（安北都护府）迁至乌德鞬山附近，将铁勒诸部也置于羁縻统治之下。所谓铁勒，是对内加尔湖之南到阿尔泰山脉一带的突厥系部落的总称，阿史那氏的突厥就是其中的一个部族，后来兴起的回鹘也是铁勒的一个部族。
在突厥第一汗国灭亡半个世纪之后，公元682年，阿史那骨咄禄在阴山附近起兵反唐，并收复了北方的乌德鞬山，自立为颉跌利施可汗，由此开创了突厥第二汗国。颉跌可汗去世后，继任者们力求恢复突厥第一汗国的疆域，然而却功败垂成。公元736年，把突厥各部族凝聚在一起的比伽可汗被臣子杀害，突厥随之陷入内乱，并于公元744年被回鹘取代。
（02）回鹘的兴亡
回鹘就是回迄，维吾尔族的祖先。安史之乱爆发后，唐肃宗被迫逃出京城，后来在回鹘的帮助下平定了安史之乱。作为回报，唐朝每年送给回鹘两万匹棉布。同时，回鹘还用马匹与唐朝换取绢帛。这些绢帛大部分经由回鹘商人和粟特商人流入西方，只有一少部分被回鹘人消费。就是这一少部分绢帛，也不是全部用于服饰消费，这里就涉及到绢帛作为货币的功能。
在中亚的贸易中，最初被广泛使用的是波斯萨珊王朝的银币，唐朝人进入这一地区后带进了铜钱。8世纪时，唐朝的铜钱取代波斯银币成为主要通用货币。然而，由于在远距离以及高额的交易中，铜钱不便于携带和结算，于是中国产的绢帛以其价值高、便于携带等特性，被当作货币流通起来。
这样一来，回鹘从唐朝得到的绢帛除了本身是交易品外，还可作为高额的通货和结算的手段，为回鹘带来了巨额的财富。如此一来，回鹘游牧社会的性质随之产生了很大的变化，游牧民族的痕迹越来越淡化，生活方式转向了游牧都市生活，大量的人们选择定居，不再游牧，并开始经商。全盛时期的回鹘，都城四周被城墙环绕，城内建造有宫殿、民居和寺院，是一座充满国际色彩的游牧文化都市。
公元840年，回鹘被黠嘎斯灭亡。亡国后的回鹘人大多没有选择重返游牧生活，而是流向了三个方向。一部分人南下进入中国的农耕世界，开始定居生活；另一部分人前往河西地区（甘肃），成为甘州（张掖）回鹘和沙洲（敦煌）回鹘；更多的回鹘人西迁至天山地区，广泛分布于从北庭（别失八里）到高昌（吐鲁番），以及龟兹（库车）等地。他们被统称为西州回鹘或天山回鹘。
仅用百年时间，回鹘就从一个游牧民族转变为商业、定居民族，这是世界历史上罕见的现象。促使这种转变成为可能，则是由于回鹘依附着唐朝，从文化和物质两方面摄取唐朝文化，这是回鹘与突厥的不同。回鹘的这种做法成为辽、金、元等征服王朝的先驱，也可以说是通往游牧民族征服中原民族的一个过渡阶段。
（03）藏族政权
四世纪半，鲜卑族慕容部的一支进入青海，在藏族原住民之上建立了一个征服王朝，这就是吐谷浑。南北朝时期，吐谷浑控制了从青海经柴达木盆地连接西域南道（丝绸之路近道）的地区，由此东进可以到达北朝，往西南方向经由四川则可与南朝相连。吐谷浑依靠在这一地区的转手贸易而繁荣起来。
公元609年，隋炀帝派兵攻入吐谷浑的大本营伏俟城，并在其统治区域内设置了鄯善、且末、西海、河源四郡。隋炀帝本打算以此为契机全面出击经营西域，然而由于远征高句丽失败，经营西域的计划因此受挫。公元635年，唐军攻陷伏俟城，吐谷浑投降唐朝。自此以后，吐谷浑被置于唐朝的羁縻统治之下。公元663年，吐谷浑被吐蕃灭亡。
吐蕃兴起于青藏高原南部的雅砻地区，在松赞干布的领导下，于7世纪初期统一了青藏高原，以逻些（拉萨）为首都建立了藏族最初的王国——吐蕃。松赞干布为了与吐谷浑对抗，也为了让周边政权承认吐蕃王朝，遂于公元634年请求唐朝下嫁公主。唐朝则基于笼络吐蕃、保持西部的稳定安宁的考虑，于公元641年将文成公主嫁给松赞干布。
文成公主入藏改变了吐蕃的生活方式。藏族人原来一直过着游牧生活，没有定居的习惯。为了迎接文成公主，吐蕃修筑了城池房屋，统治阶层开始流行定居生活。以此为契机，唐朝的丝织品传入吐蕃，吐蕃上流阶层的子弟纷纷去唐朝留学，唐朝的文化开始大规模传入吐蕃。
8世纪后，吐蕃在赤德祖赞和赤松德赞的治理下，迎来了全盛时期。公元710年，唐朝将金城公主嫁给了赤德祖赞，并将肥沃的河西九曲之地割让给吐蕃。吐蕃以这片土地为据点，开始不断进犯唐朝。安史之乱爆发后，赤松德赞趁机攻陷了鄯州及洮州，并于公元763年10月短暂占领长安。其后将甘肃陇右、河西一带划入统治疆域。
到了赤松德赞后半期，在唐朝强化防御和吐蕃统治下的云南南诏反抗的双重压力之下，吐蕃和唐朝进行了两次会盟，约定了双方的疆界。自此，唐朝与吐蕃长期以来的战事宣告结束。公元841年，压制佛教的达玛赞普被暗杀，吐蕃王朝灭亡。
（04）朝鲜半岛局势
隋唐时期，朝鲜半岛主要有三个国家政权，分别是北方的高句丽、南方的百济和新罗，这三国在朝鲜半岛形成三足鼎立之势，有些类似三国时期魏蜀吴的关系。
在三国鼎立的框架内，半岛三国分别接受了隋唐带有册封，向隋唐朝贡。三国之中为此损失最大的是高句丽，由于百济和新罗受到唐朝的保护，高句丽南下政策因此受阻，使得高句丽南部始终无法摆脱不稳定的局面。高句丽深知，隋唐对半岛三国册封的最终目的是实现羁縻统治，如果仅仅满足于维持现状的话，自己将会面临存亡的危机。因此，三国中最先向隋唐王朝遣使朝贡的高句丽，到后来却走上了与隋唐王朝对立的道路。
三国中最先被灭亡的是百济，由于百济无视唐朝警告，屡次与高句丽联合攻打新罗，于公元660年被唐朝和新罗联军灭亡。高句丽实力最强，但在隋唐十余次远征的消耗下，最终于公元668年灭亡。至此，朝鲜半岛只剩下奉行亲唐路线的新罗。新罗虽然一家独大，但也面临新的严峻问题。这些问题包括：怎样排除或者甩掉唐朝积极推进的羁縻统治方式，以及如何收复过去百济、高句丽的领地等。
在这种情况下，新罗立原高句丽王室系统的安胜为高句丽王，与唐朝设置的都护府对抗，同时伺机攻入百济故地。新罗的行动惹怒了唐朝。公元674年，唐朝派大军远征新罗，陷入困境的新罗向唐朝谢罪求和。当时正值则天武后当政时期，唐朝的重点已经转移到内政方面，于是唐朝接受了新罗的求和，撤回了远征军。
鉴于新罗扩张和恢复领土的决心强烈，为避免陷入战争泥潭，重蹈远征高句丽的覆辙，从公元676年开始，唐朝不断向南迁徙安东都护府，到最后只是保持在名分上统治朝鲜半岛。唐朝势力从朝鲜半岛撤出后，新罗的领土却并非是原来半岛三国之和，高句丽故地的北半部即相当于中国东北南半部分的区域被划了出去。尽管唐朝开始重新在这一地区建立起据点，但并没有实际上控制这一区域。在这种情况下，公元698年，大祚荣在东牟山（吉林省）建立震国。公元713年，大祚荣被唐朝册立为渤海郡王，震国对东北统治的事实得到了唐朝的承认。于是，震国开始号称渤海国。
在这一时期，朝鲜半岛有统一的新罗，东北又出现了渤海，并且分别确定了各自的范围。它们虽然与唐朝有过短时间的对立，但从八世纪中叶开始，这一区域大致保持了稳定的局面。不仅如此，这一时期还有不少新罗的居民移居山东地区，双方关系越来越密切，并且一直持续到唐末。
