马拉松比赛是一项长跑比赛项目，其距离为42.195公里。这个“马拉松”长跑比赛项目，要从公元前490年9月12日发生的一场战役讲起。马拉松战役是历史上著名的一次以少胜多、以弱胜强的战役。这场实力悬殊的战役，雅典人能反败为胜，实属不易。
这场战役是波斯人和雅典人在离雅典不远的马拉松平原发生的，史称希波战争，雅典人最终获得了以少胜多的反侵略的胜利。战争发生在公元前490年，波斯大军浩浩荡荡地横渡爱琴海，来势汹汹就登陆了马拉松平原，雅典人一边向四处的城邦求助，一边加强戒备装备战斗，全体公民都组织起来，就连奴隶也被编入军队共同出战，雅典军队迅速赶往马拉松平原，占据了有利地形。
当时的雅典军队，一共才一万多人罢了。而波斯打军队足足有10万人，而且都是装备精良。在敌强我弱的情况下，雅典军队统领米太亚得，觉得与敌人硬拼一定不行，只能智取打迂回战，把战线拉长，精锐步兵安排在两翼，让正面兵力直接迎敌而上。
激战一炮打响，雅典军队肯定难以抗拒波斯大军的步伐，步步逼退。就在这千钧一发的时刻，埋伏在两侧的精锐士兵以迅雷不及掩耳之势冲出，迅速从两侧包围夹击波斯军。波斯军队由于一路狂追希腊人，战线越拉越长，以至于陷入希腊军队的包围，首尾不能相顾，四处向海边逃窜，希腊军队掉头追击至海边，与波斯大军厮杀，并放火烧了他们的战舰。
这场战役中，波斯大军损伤严重，战舰也被毁坏。而反观雅典人只牺牲了少部分人，其中有执政官卡利乌斯和几位将军。当斯巴达城邦派来救兵赶到时，只见月光下尸首遍野的战场。雅典军队击败了波斯军队，在于雅典人作为有组织有纪律的军队，作为主场作战不仅熟悉地形，战斗力也很强，而波斯大军漂洋过海经过长途跋涉，又是客场作战，劣势可见。
米太亚得急于把胜利的消息告诉正在焦急等待的雅典人民，他便命令长跑能手费里皮德斯跑去雅典传送胜利的消息。这位长跑能手在作战时已受了伤，可是为了让雅典同胞们早点知道胜利的消息，他拼命奔跑，当他跑到雅典城的中央广场时，已上气不接下气，他激动地喊到：“欢乐吧，雅典人，我们胜利啦！”喊声一落，他便一头栽倒在地，用生命传达完胜利这个捷报，即刻倒地身亡。
我们可能都好奇为什么费里皮德斯不骑马，非要狂奔回雅典城？这是因为，马拉松平原地形呈新月形，面向海峡，周围又有群山环抱。在这种沿岸复杂的地形骑马是非常危险的，一旦失足，连人带马都会丧命。而一个擅跑者跑起来的速度，是绝对不输骑马的，费里皮德斯因胜利的激动而一路狂奔，长途跋涉的狂奔超过了身体承受的极限，这才导致他的意外死亡。
为了纪念这场奇迹般的战役的胜利和英雄费里皮德斯的功绩，他用生命传捷报。雅典人在1896年的第一届奥林匹克运动会上，正式设立的“马拉松”长跑项目。长跑距离是马拉松平原至雅典的距离，根据当年斐里庇得斯经过的路线确定为全程40公里又200米。1920年，经过仔细测定又把距离改为40.195公里。
