本书的英文原名为Transcendence: How Humans Evolved through Fire, Language,Beauty, and Time，讲的是人类的生物进化、环境进化和文化进化过程中的四个关键要素：火、语言、美和时间。过去我们通过达尔文的进化论，对人的生物进化比较熟悉；又通过赫胥黎的天演论，了解了以达尔文线性生物进化为蓝本的社会进化过程。所以我们从学龄起，就认同火的重要性，但对语言、美和时间的重要性就未必说得清了，因为我们从中学到大学的历史课本，并没有给予它们重要的位置。
先直接说一下这本书的结论，对于人类进化历史的总括：
人类是基因、环境和文化三者共同进化的独特产物，而人类文化的进展自然与火、语言、美和时间脱不了关系，而我们在创造外在事物的同时，也创造了我们。
（1）本书四大内容概括
一、火
火的神奇力量想必学过历史的人，自然能够明白。人类区别于动物最大的特点就是学会了用火，而火的使用，直接让人类从能量的禁锢中解放出来。让我们突破了动物的局限。因为火的存在，我们超越了生物生命的范围，开启了一种新的生存状态，这是一种积极性的文化进化，它决定了人类的未来。火可以让生的食物变熟，无论是肉类，还是植物，从生变成熟，都更加美味，也更加卫生，还能让人更有效的获取热量，食物更容易消化。火也是人类的保护伞，可以御寒，可以免受食肉动物的侵袭，让世界变得更安全，大大改善了人类的生存环境。
二、语言
语言可以帮助人类传递更加准确的信息，实现人与人之间的有效沟通，当语言变成文字、故事、记忆，它便成为人类不可或缺的累积性文化。因为语言的出现，从古至今流传下来的故事，我们才可以有所耳闻，人类之间的交流不再局限于近距离相互抚摸，可以隔空对话，可以实现远距离的交流。《梳毛、八卦及语言的进化》一书中讨论过语言为何出现以及它的用途，其中一个观点颇有意思，那就是动物的亲密行为开始于梳毛，但是语言存在之后，这种梳毛行为就变得不受距离限制，譬如如今的我们可以隔着半个地球与朋友通话，实现精神意义上的“梳毛”。《人类进化史》一书中，作者认为语言的存在，构建了人类之间的信任，语言的特殊性，可以让人类之间有更多的交流与解释，这自然可以建立人与人之间的信任关系。
三、美
美，无处不在。从历史诞生至今，人类的审美也在发生着悄无声息的变化，但无论审美怎么改变，它都反应了人类所信仰的内在东西，它是艺术的体现，这种艺术表达形式也在无形之中促进文化物种的形成，推动社会之间和社会内部部落文化的形成，从而促进了资源、基因和思想之间的联结。美也是集体智慧的结晶，一个族群的规模越大，就越有集体智慧，当族群内的思想碰撞之后，“不经意间”就会形成更多的创新，这是文化进化的体现。这也是为何人类的进化离不开“美”这个关键词的原因。
四、时间
时间是人类客观、合理解释自然演化过程的基础。世界上所有的生物都是时间的产物，人类对于时间的标准化设定也经历了很长时间，如何计算时间，从何时开始，何时结束，一年有几个月等等这些问题，很久都未达成一致的意见。在人类进化过程中，随着旅行时间和交流时间的大幅缩短，曾经分隔族群、阻碍进化的地理距离也急剧缩小。在历史时间进程中，人类也拥有了无数的科学发明创作，拥有更多的思考与决策，可以说文化的诞生也是时间的产物。生物学家认为，所有灵长类动物中，只有人类能够接受错误信息或与已有信息相悖的信息，这意味着，其他灵长类动物无法想象世界的状态与它们当前的现实不符，也无法想象其他个体以不同的方式思考世界。
（2）经典语句摘要
地球形成之后，在一颗巨大的小行星的撞击下，被削去很大的一部分。削去的部分形成月球，受月球的影响，地球上出现潮汐变化。此外，撞击使地球的地轴倾斜，形成了四季和洋流。40亿年前，彗星撞击地球，它带来了数种氨基酸，是DNA的重要组成部分，它们与地球上的元素结合促使海洋中孕育出生命，拉开了创世故事的序幕。
人类的感知、记忆、语言和意识等高级认知功能，是同人类的大脑皮层有关。大脑皮层是一个只有几毫米厚的折皱神经组织，但它展开时有四张A4纸那么大；黑猩猩的大脑皮层只有一张A4纸大，猴子的大脑皮层只有一张明信片那么大，而老鼠的只有一张邮票大小。
如果一个黑猩猩要有和人类一样的大脑，那它每天要花7个小时来吃东西，还要把体重控制在26kg左右。根据黑猩猩的实际体重，再加上每天7小时的进食时间，一只黑猩猩最多可以支撑320亿个神经元，而人类有1000亿个神经元。
（3）个人体会
一、要学会讲故事
讲故事的能力关乎生存。从几十万年前留下来的岩洞里和岩壁上的绘画便可得知，人类的祖先十分喜欢讲故事。以打猎为例，世界各地都有打猎仪式，包括模仿动物行为、只在规定区域打猎等。除了仪式导向的打猎外，还有一种理性打猎，即总结成功的打猎经验，形成固定的打猎模式并在以后的打猎中优先应用。这种逐渐产生的打猎模式，就是一种文化的积累。“文化”有很多含义，文斯在这本书中所说的文化是指人类通过学习得来的信息。文化依赖于学习他人，并把学到的东西表达出来。但是文斯指出，人类并非是唯一进化出文化的物种，但是只有人类会不断累积自己的文化，经过一代又一代的传承，使文化“变得越来越复杂多样”，能更有效地应对生活中的各种挑战。这种积累，就是人类个体之间、代与代之间、群体之间相互讲述“故事”的过程。如果没有故事的讲述，就没有文化的积累。
故事拯救了人类。如果说是“故事拯救了人类”，我们会认为这是奇谈怪论吧。但是在读过了文斯的论证后，我们可能会有不同的看法。在书中，她举了一个发生在澳大利亚的例子。约两万年前，冰川时代摧毁了澳大利亚的自然环境，使得雨水稀少，干旱越来越严重。对很多哺乳类动物来说，环境越来越严峻，越来越不适合生存，许多大型动物灭绝，人口数量也骤降，原住民部落孤单地散布在澳大利亚大陆上，这种情况延续了上千年。极端困苦的环境条件，使得人类基因库没有得到及时更新，甚至还有毁灭性的基因突变悄悄混入，导致人类身体素质下降，这些都给这个大陆的人类灭绝制造了充分的条件。然而，澳大利亚原住民并没有灭绝，他们是怎么存活下来的呢？他们拯救自己的方式就是“讲故事”。这本书称那些部落通过演唱来讲故事的方法为“歌径”，用今天比较通俗的说法，我想也可以说是“故事线”。口述故事记载文化知识，将人们联系在一起。澳大利亚每个原住民部落都有他们自己的歌径，歌径包含各种各样的故事，详细记录了他们的行为准则、礼节仪式、权利义务、祖先神灵、山河风光等。原住民通过旋律、歌词、艺术和舞蹈，展现在澳大利亚生存的信息，哪里有水源，哪里动物多，哪里牧草肥，哪些东西不能吃，哪些植物可以治病，等等。
讲故事就是文化的积累。人类进化出了故事，将其作为认知世界的工具。讲故事时，人们将各种情绪带进故事中，这也是故事便于记忆的原因之一。故事也为整个族群提供了一种保护和使用自然资源的途径。只有文化不断传递下去，“累积性的文化进化才有可能”。如果把关于祖先的故事和过去使用的仪式归为族群故事的一部分，将会推动族群文化的延续，加强人与人之间的联系。我们将自己对世界的解读用故事传递给他人，这其实就是人们思想间的对话。每个人的故事同群体的故事是相关的，不同群体的故事也是相关的。故事能够用共同的信念将社群内部的人们凝聚在一起。讲故事的技能是一种人类适应进化的表现。它能逐渐促进群体的凝聚和合作，巩固社会规则，传授文化知识。尽管人类讲的语言不尽相同，但当我们听到故事时，大脑会产生相似的反应，使人们产生更多的自我意识，更能换位思考。史诗故事帮助人们树立民族认同感，会告诉人们他们从哪里来，他们到底是谁。一个个故事创造了民族共同的历史，将整个社会凝聚在一起。人类学家发现，故事讲得越好的群体，合作能力就越强，而且更乐于分享。如果一个族群有关合作的故事较少，那这个族群的合作能力就会较差。因为故事，我们的社会更加团结，社会成员间更具有凝聚力。利用故事，我们传递各种信息，包括自己的、他人的和整个世界的信息，并学习如何与人交往、如何按照行为准则行事。
二、人性的善意
在过去的研究中，生物学家曾认为，人性向善的原因和影响其他动物进化的因素如出一辙，也就是说，人类和其他动物都相信，与人为善和乐于助人会直接或间接地帮助自己的亲属，从而保证族群基因的存续。蚂蚁等存在利他行为的动物个体之间联系十分紧密，由此可见，利他行为确实能够帮助动物们延续基因。对人类来说，无论是人口众多还是人口稀少的族群，这个道理也同样适用。但是，仅仅是“人与人之间存在亲属关系”这个原因，并不能解释为何大多数人类族群的行为本质上都是利他行为，因为人类族群的规模过于庞大，我们和陌生人之间的交集过多，尤其是人类体内还有自私的基因。在这种基因的影响下，我们很难相信人们会做出利他行为。
人类之所以会进化成合作的群体或许还有一个解释，即人人为我，我为人人。就像在原始社会时期一样，你给我挠痒，我也给你挠痒。这种具有互惠性质的利他行为能很好地解释人与人之间为什么会有长久的联系，但没有解释为什么我们做了那么多好事却不留名，小到给陌生人扶门，大到无偿献血。我们也并不期望我们帮助过的陌生人哪天找到我们，回报我们。不过，他人会看见并模仿我们善意的举动。大脑进化出了镜像神经元，让我们能对他人的行为或经历产生共情反应，帮助大脑敏锐地接受社会暗示，促使我们从婴儿时期就能模仿他人的行为。我们可以模仿他人的社会行为，而且当模仿大家喜欢或尊敬的人所做的事和选择时，我们会收获很多快乐。换言之，随着更多的人模仿被交口称赞的人，这些好人实际上是在帮助整个社会变得更加美好。
一项研究发现，当司机主动给十字路口等待通行的车让路后，那些被让路的司机在以后的生活中会更愿意给其他车让路，算是一种对当初给他们让路的司机的“回报”。善意总是会这样传递下去，激励每一个人成为更好的人。我们会在等待时排队，为陌生人扶门，咳嗽时捂嘴。这些善意的举动每天都会发生，虽然只是举手之劳，却能创造出一个互帮互助的社会。在这个社会里，不用担心门会拍到我们脸上。在数千代人的发展中，这些善意的行为已将我们驯化，让人类普遍学会了合作，让族群之间的凝聚力得以增强，最终增强了每个人的体质，从而能生存下去。会合作的人往往更容易成功，而自私的人家族不会兴旺，也不会家财万贯。
随着进化过程的推进，合作逐渐成为人类的一种天赋。我们不再需要花费过多的时间和精力去思考与人为善的目的和做法，因为它慢慢变成了大家默认的行为模式。这是因为，在许多情况下，出于个人利益的行事对集体利益不利。数据统计显示，合作才能实现个人和集体的双赢，经典的思想实验“囚徒困境”可以对此进行解释。一个犯罪团伙的两名成员被捕，警察将他们关在不同的牢房里，两人无法交流。虽然知道他们有罪，但检察官在提审罪犯时，却因为证据不足而无法定罪。于是检察官和罪犯进行了一场交易：要么揭发对方，要么保持沉默。如果罪犯彼此背叛，即互相揭发了对方，那么他们每人各坐两年牢；但是如果只有一人揭发，另一人保持沉默，那么被揭发的一方坐3年牢，揭发的一方被释放；如果双方都保持沉默，那每人各坐一年牢。
