这个故事出自《越绝书》——第七卷——越绝内传陈成恒第九。
起因：
陈成恒在齐简公时期为相，有作乱的心思，但是害怕齐国的世家鲍家和晏家，所以调动两家的军队去进攻鲁国。因为鲁国是孔子的祖国，也是孔子祖坟的所在地，因此惊动了孔子，孔子召集弟子门人，想阻止这件事情。颜渊说了一些方法要去，孔子觉得方法不行，不同意。子路说了一些方法要去，孔子也不同意。直到子贡说出自己的方法，孔子同意了。
下面子贡登场，看子贡同学的手段：
子贡同学到了齐国，拜见了陈程恒，你要做的事情，去打鲁国，恐怕难以成功，因为鲁国的弱，城墙小，护城河也浅，鲁国的国力也不行，国君也昏庸。你应该去打吴国，吴国强大，城墙高达，护城河深，吴国的国力也强大，国君也英明。陈程恒听了之后大怒说：“子贡你不会当我是傻子吧？柿子不找软的捏，专门找硬的捏，有病吧？”子贡慢慢悠悠的说：“国有内忧就去攻打强国，国有外患就去攻打弱国。现在你的忧患是在国内吧？你多次想受封，都没有成功，是因为国内有人给你下绊子。你让你国内的对手去打鲁国，很容易胜，就会让你对手的声望更高，对你有什么好处？如果让你国内的对手去打强国吴国，那么他们很容易就实力大损，你的机会就来了。”陈成恒觉得子贡的话非常有道理，但是现在已经开始和鲁国交战了，能有什么办法呢？子贡说，你先按兵不动，我去吴国给游说，让吴国来救鲁国，打你们齐国，这样你救可以名正言顺的让你的政治对手来和吴国打仗了。陈成恒同意，于是子贡就前往吴国。
子贡到了吴国后，对吴王（夫差）说，齐国现在想吞并鲁国，吞并鲁国后，齐国会更加强大，对吴国不是好事啊。您应该去救援鲁国，这样在道义上非常站得住脚，师出有名。并且阻止了齐国吞并鲁国，也会让您的威望更加强大。吴王觉说，你说的很不错，但是我们和越国一直在交战，越国一直是我的心腹之患，等我把越国打服之后再来救鲁国吧。子贡说，恐怕来不及了，等您打败了越国，鲁国估计也被齐国给吞了。然后给吴王灌了一大堆迷魂汤，夸得吴王得意忘形。我给去游说越王，让他和您这边停战，并且和您一起出兵攻打齐国以救援鲁国。越王听后大为高兴。就同意了。
子贡来到了越国，越王（勾践）迎出来好远的距离。两人一大堆礼仪过后，子贡说，我刚从吴国见过吴王，想求吴王帮忙救援鲁国。吴王对您很是称赞，说您英明简朴，是个圣明的君主，您整顿政治，联络诸侯，他对您有些担心，怕您向他报仇啊。他准备先吞并掉您的国家然后再救援鲁国。你如果有报仇的想法，现在吴王已经在提防了，怕是难以成功。您如果没有报仇的想法，现在被人猜忌了，那更是难受。不管您有还是没有报仇的想法，别人已经想到您的前面了，您都非常危险，这是办成大事的大忌啊。越王听了之后赶紧求子贡给自己出个主意。子贡有一大通道理。说吴王既然对您怀疑，你应该表忠心啊，给吴王出钱，并且派兵去让吴王指挥，这样吴王自然就放心了。吴王打齐国，如果败了，您的机会就来了，如果胜了，可能就会打晋国，我去游说晋王。到时候让晋国和吴国交战，您也有的是机会。越王非常高兴，给子贡一大堆礼物，子贡没有接受。派人去告诉吴王，越王对您怀疑他要报仇非常害怕，估计会派使者和您详谈。子贡回到吴国后五天越国派使者见吴王，对吴王一大通的效忠言语，吴王非常高兴，越国并且派了3000兵还有各种宝物，武器甲胄，越王也打算亲自出征，受吴王调遣。让吴王放心。吴王高兴坏了，找来子贡问子贡的意见。子贡说，把人家的国王也弄过来有点不太好，接受他们的士兵和财物就好了，吴王同意了。
子贡离开了吴国，到了晋国，对晋王说，吴国齐国就要交战了，吴国如果打败了齐国，恐怕就会对晋国动手，晋王您要早做谋划啊。您要做好战前准备。然后子贡就返回了鲁国。
后来吴国打败了齐国，想要进一步图谋，晋国就趁乱攻打吴国的军队，吴国军队大败，然后越国也趁机攻打吴国，吴国就此灭亡。越王从此称霸。子贡一共游说了齐国、吴国、越国、晋国，四个国家，就让国际形势大变。这强大的纵横手段，骨架让后世的纵横家都汗颜。
