我们先来说说《路边野餐》究竟讲了一个怎样的故事。
贵州镇远，陈升的母亲在他小的时候离开了她，去了凯里，有了新的家庭。陈升的青年就是一个小混混，跟着老大花和尚天天撬锁、去舞厅、喝酒、打台球。后来老大的儿子被人剁了手指活埋了。老大心里不痛快，陈升就去为老大报仇。结果事发后被判了九年。在这九年里陈升的母亲和老婆相继离世。镇上诊所里的老医生的孩子被酒鬼开车撞死。他在牢里开始读书，出来成了诗人。继承了母亲在凯里的房子，和老医生合营了家诊所。同母异父的老歪对自己的儿子卫卫不管不顾，并把卫卫卖给了花和尚换来一辆摩托车。陈升不想让卫卫成为自己和老歪那样的人，把房子过户给老歪换来以后让卫卫跟自己生活的权利。于是陈升启程去镇远接回卫卫，并帮老医生给他的老情人送去一件衬衫、一盘磁带和一张照片。
故事的重心就是他去镇远接卫卫回来的路途中。
坐在去镇远的火车上，陈升半梦半醒之间看到苗人吹芦笙的声音，看到画着吹芦笙的蜡染，不知不觉走到了荡麦。
荡麦并不是一个真实存在的地方。关于这个名字的由来，导演在一次问答中提到是因为一个苗族朋友告诉他”隐秘“在苗语里就说成”荡麦“。不够后来又发现”隐秘”并不是这么说，但还是取了“荡麦”这个名字。
在这里，陈升遇到了一个青年，也叫卫卫。这个卫卫也喜欢画钟表，他也和这个卫卫一起吃了两碗粉，他让青年的卫卫同自己的侄子一样，叫自己老陈。
青年卫卫有一个心上人洋洋，洋洋是镇上的裁缝，一心想去凯里当导游。卫卫想要通过让时间倒流留住她。
陈升仿佛像是穿越时空来到未来，看到了未来的卫卫。幻象里的他，虽然也有些坏心眼，但本心善良，是个平平淡淡的小百姓。仿佛愿望达成。
在这里，陈升还遇到一个和他妻子张夕一模一样的剪头的女人。他为这个女人唱了一首《小茉莉》，这首歌是他一直没有机会，打算刑满释放后唱给妻子听的。
陈升仿佛又回到了过去，回到了妻子身边，和她最后温存了一次。完成了自己没能在妻子生前做这件事的遗憾。
在这里，陈升也遇到了开车的酒鬼师傅，那时的他还没有酒醉驾车而撞死老医生的儿子。
陈生为妻子唱完一首《小茉莉》，送她一盘《告别》的磁带。卫卫要去画火车让时间倒流，顺便载陈升离开荡麦。
在荡麦这个隐秘的地方，一切都好象一场梦。过去和未来的时空在这里交错。一切都得以完满。
但这真的是一场梦吗？为什么离开了荡麦，磁带就不见了。为什么离开了荡麦，陈胜身上会有裁缝店的纽扣和卫卫送给他的望远镜？
