文房四宝之一的砚台，兼具实用性和观赏性。而且文人用砚的特点是越高级越简单。如抄手砚或者箕形砚，也叫风字砚，几乎没有太多的雕饰，全凭石质好，发墨、润笔效果甚佳，为文人喜爱。当然了，石质上佳的砚台往往兼具形意刻为一体，皆出自制砚名家，并且传承有序，贵过黄金。
中国的四大名砚是端砚，歙砚，洮河砚和澄泥砚。其中端砚和歙砚为名砚之首。前三种砚石取自天然石材，经人后来加工而成。澄泥砚并非石砚，它应该属于陶砚的一种，是用泥料烧炼而成的砚，质地与紫砂壶或上好的砖瓦或蛐蛐罐类似。最早产于山西绛州，兴盛于唐宋，明代达到炉火纯青。至现代，澄泥砚主要产地有河南洛阳，山东青州，江苏宝山等地。
四大名砚名气大，质地好，价格不菲，尤其是古砚，更是一方难求，就连砚拓，其收藏价值也是极高的。天津博物馆专门有名砚和砚拓的专项展览，上海博物馆也有专门的名家名砚展区。在这样的专项展览中，我们可以看到从古到今，那些美轮美奂的古砚和像极了山水画或书法作品的拓片。
端砚温润如玉，色泽青黑，最讲究石眼的分布。石眼又分为光圈晶莹的活眼，光圈模糊的泪眼，和没有光圈的死眼。眼的数量不等，排列不同，就会有不同的称谓和价值。
其实，砚的好坏，贵在于发墨，并不在于外观，没有石眼的砚，发墨光润，不易干涸，也是非常可贵的，对于鉴赏家来说，并没有什么妨碍。所以一个物件的好坏，主要重质地和功能，其次重形、意、色、雕，名家传承是附加值，综合考量。其他砚台的评判也类同。
除了四大名砚，还有不同地域出产的石料做成砚台也非常不错。如山东的红丝石砚，广东的金星石砚，柳州的柳石砚，吉州的紫石砚等等。这些地方砚种发墨好，润笔佳，再加上优秀的制砚工艺，是当地文人钟爱的砚台。
还有一些其他材质的砚台，如瓷砚、玉砚、瓦当砚等。瓷砚中有一种特殊形制的砚叫辟雍砚。辟雍本为周天子为教育贵族子弟而设立的大学，校址呈圆形，周围一圈水池，可以在此学习诗书礼乐等各种技艺。后多演变为祭祀场所。辟雍砚的砚堂向上隆起，周围有一圈凹槽，可以用来贮墨，四周的砚足像柱子一样围成一圈，用来承托砚堂，这种砚台其造型独特，与辟雍象形，故名辟雍砚，多为青白色瓷质砚台。
我有一方瓷砚，是砚台与墨盒合二为一的一种形制。整体像个小盆，外圈是青花锦地博古纹，深度约三厘米许，内挂白釉，盆心饰花果纹，可盛水或墨汁。将其翻过来，盆底的中心就是瓷的砚堂，细砂底，可研墨，四周有凹槽贮墨。没事儿的时候，我会用它盛水，以笔蘸水在书写布上写几笔不好看的柳体字，实在是难登大雅之堂。这个小东西不管是老货还是新货，能用便好。
