初看电影名有些平淡无奇。放牛班，译文源于台湾，台湾是九年制义务教育，会把调皮捣蛋的孩子编在一个班，叫放牛班。
地狱般的管教学校
影片从著名音乐家回忆的角度，把镜头拉向了童年。失业落寞的音乐家马修，以代课教师的身份来到池塘底畔辅育院。
学校铁门如监狱般紧锁，生怕随时有人冲出去似的，里面条件一般，一群无法无天的学生，怒吼咆哮的老师，权威冷漠残忍的校长。即将离开的老师告诉马修，他的离开是因为忍无可忍，由于没收学生的画册被学生伤害至要缝十几针。
到来的第一天，马修就面临校长逼学生供出肇事者的场面，没有人供出名字，就由马修随便点一人关禁闭。一人犯错，全部受罚，也是塘底的家常便饭。一种惶恐不安夹杂着叛逆的味道在学校操场蔓延开来，马修老师也嗅到了。
教育理念的冲突
校长冷漠无情，学生们的感受对于他是不重要的，他只想着靠精准扶贫来升迁加爵。他奉行一犯错就惩罚的粗暴管理手段，其他的肖老师、郎老师也受他影响。如果没有马修的到来，也许塘底的孩子们永远都生活在没有希望、没有尊重的生活，或是在孟丹的一把火中灰飞烟灭。
马修始终相信孩子们是善良的，恶也恶不到哪去，他宽容孩子们为好奇犯的错误，甚至伙同孩子们到校长面前隐瞒。他呕心沥血的乐谱被偷了，他发现孩子们躲在厕所看，正好此时肖老师来了，他赶紧说他是在教唱歌，为此，马修被误以为猥亵学生。皮埃尔伤害麦神父，他知道后，并没有告诉校长惩罚他，而是要他自愿报名去照顾麦神父，这样既估既顾全了皮埃尔的面子，又让他承担了自然的责任。
校长的惩罚和马修的宽容形成强烈的对比，背后是出于追求名利的渴望与发自内心深处的爱的根本区别。尽管面对一群被其他所有人认为无望的学生，他始终相信他们是善良的。他要他们写出心底的愿望，发现他们每个人心底都藏着美好的梦想，只是被尘封多年，他们需要的是唤醒。
他用音乐来唤醒孩子们内心深处的爱和美好，还意外发现了皮埃尔音乐的天赋异禀。马修极力去帮助皮埃尔能展现和发展音乐才能，皮埃尔往马修脸上丢了一大坨牛粪，马修不但不责怪他，反而能理解他复杂的心情。这是何种宽阔的胸襟，是对学生多么深厚的爱啊！
善良宽容开出迷人的花朵
在校长和其他老师眼中，看到的都是这群学生的缺点和不堪，一味的惩罚让他们更加麻木逆反。在马修眼中，看到的是他们身上的闪光点，他能拭去蒙上的尘埃，让人性的光辉熠熠生辉。
一群被看成问题少年的学生，在马修的爱中被尊重、被关怀，也学会了如何去爱别人。马修被开除时，他们从高楼的窗口飞出一架又一架纸飞机，飞机上写着他不舍的心声，一只只稚嫩的手从窗口挥舞，用他们的方式向马修告别。
学校的其他老师在马修爱的感染中，走出冷漠，集体告发校长虐罚学生，校长被迫离开。
皮埃尔的妈妈接他去了马修推荐的音乐学院学习。佩皮诺在马修即将离开时，追上了他，两个人结伴离开，那天正好是星期六，已是孤儿的他一直期盼爸爸会来接他的星期六。
池塘底畔的学生终于迎来了春天。生活中往往会有荆棘和挫折，在感到精疲力竭的时候，坚信寒冬后终将会有春天。
