1853年7月8日傍晚，正在九里滨海岸训练的60多名武士发现有四艘外国船只朝江户湾驶来，这是日本人第一次见到黑色近代铁甲军舰，这些军舰因此被岸上那些震惊的日本人称作黑船。美国舰队司令是佩里准将，旗舰排水量达2450吨，而当时日本最大船只不过100吨级别。四艘军舰共63门大炮，而当时日本在江户湾的海防炮射程和火力可与之相比的只有20门。显然，一旦开火，江户全城或许会化为废墟。
美国人带来了总统致幕府将军的信函，美国的要求有三项：通商、补给、救助遭遇海难的船员。日本官员借口说要得到天皇的批准，方可接受条约。佩里没有采取激烈措施，而是答应给予对方考虑时间，明年春天再来听取回复。这就是著名的“黑船来航”事件，也是日本国门开放的起点。
大家都知道幕府有200多年的闭关锁国的历史，但不知道的是，日本的海禁并不是严防死守、铁板一块，而是在特定的区域透着一丝光亮，这一区域就是九州西部的长崎，有点像外贸特区。幕府颁布锁国令后，荷兰人成为唯一允许留在日本的西方人，限定在长崎附近的出岛居住。
由于距离中国、朝鲜比较近，九州历来是日本开化比较早的地方，从中国、朝鲜去日本关西（京都、大阪）、关东地区（江户），这里是必经的踏板，经济也较为发达。我曾经去过一次九州福冈、大分一带，从九州国立博物馆的呈列来看，早在唐宋时期，这里就是日本最开化的地方，从中国来的船都要先到九州，然后经由濑户内海转往关西京都、大阪一带。也正因为贸易兴盛的原因，这里的萨摩藩是幕府时期的地方强藩，武备引进荷兰等国军火，较为强大。
荷兰船只被允许来往日本，但是每年都要向幕府报告海外信息，报告此前一年发生的海外大事，信息非常丰富，佩里来航前一年，荷兰人提供的报告就准确报道了佩里舰队的船名、吨位、炮数、乘员人数以及此行目的。由此可见，也许是岛国的危机意识比较强，日本人很早就有了情报意识，由官方出面搜集海外情报。同样的情报来源还包括中国船只，借由这个通道，鸦片战争的消息也很快传到了日本，对日本黑船来航后的政策应对起了很大作用。
显然，日本并不像清朝那样闭目塞听，而是一直保留着观察外部世界的信息通道。鸦片战争前，中国也执行闭关锁国政策，但也开了一个小口，就是广州口岸（类似长崎）和十三行，只允许广州口岸对外贸易，并且只能在指定的垄断贸易商行进行，即所谓的十三行。广州口岸十三行为皇家生活提供了大量的珍奇洋货，故宫内很多精巧之物相信早期就来源于这个渠道，也曾有洋人信息通报一类的制度，但以官方名义长期征集来自海外的情报，似乎不对满清朝廷的胃口，满清朝廷总有“中央之国”的心态，对西方的文化、物质方面的发展学习和缺乏危机意识，这既是满清政府和日本幕府的差距，也是大陆民族和海洋民族的差距。
1854年2月13日，佩里再次来到日本，这次他率领的舰队比上次多了三艘舰艇。他向日本提出要求，对他去年带来的美国总统书信给予明确的答复。无奈之下，幕府不得不同意正式谈判，谈判地点就在横滨。谈判持续了将近一个月，幕府代表竭力建议美国接受原来荷兰通商的条件，以长崎为口岸。佩里则要求日本立即开放3到5个通商港口。最后幕府不得不接受美国的条件。1854年3月31日，日本与美国正式签订了日美友好条约。这是日本与西方国家签订的第一个国际条约，日本的国门终于被打开了。
伴随佩里舰队第二次来日本，一个日本近代史上的著名人物也即将登场。1854年4月，两个年轻武士在夜深人静之时潜入美国军舰，其中一位就是日本历史上大名鼎鼎的吉田松阴。吉田松阴是长州藩浪人，拜著名学者佐久间象山为师，研究防御外寇战术。佐久间象山十分推崇魏源的著作，主张学习西方先进科学技术，加强海防，他建议年轻的弟子设法跟跟随佩里的舰队离开日本，将来用直接的西方知识武装自己。
当时的日本法律不允许日本人出国旅行，否则就要被判处死刑，所以最终吉田松阴俩人被送上岸，然后就被政府关起来了。吉田松阴上舰及之后传递给美国人的信息，给佩里很多感慨，佩里在写给国会的报告中说：“这件事情很有深意，它显示了两位有教养的日本人的强烈求知欲，他们为增长见识敢于违反国家的严法，敢于赌上性命。从日本人的这种特性，可以推断这个有趣的国家未来蕴含着怎样的可能性啊！或许应该说他是多么有希望啊！”
全书类似来自美国人观察日本人的观点还有不少，日本虽然是小国寡民，但民间蕴含的那种勇于开拓、渴求知识的精神，让美国人隐约看到了日本的未来。
美国虽然没有去成，吉田松阴出狱后被责令回老家闭门思过，后得到藩主允许兴办松下村塾，村塾后来名声渐大，很多青少年远道而来跟从吉田松荫读书。吉田松阴传授兵法，宣讲尊王攘夷的主张，他认为幕府蔑视朝廷的命令，独断专行，其屈从外交有害于国家的将来，张推翻幕府统治，在统一国权的基础上再开国门。1859年，吉田松阴死于幕府镇压维新志士的安政大狱。
黑船来航事件就像在死水中投入一块巨石，吉田松阴就是被激起的一个浪头，这个浪头又激起无数波浪，最终汇成冲决罗网的力量。吉田松阴的松下村塾培养出一大批杰出的学生，木户孝允、伊藤博文、山县有朋、井上馨、前原一诚等继承老师的遗志，投身于尊王攘夷的活动。不到十年时间，幕府就被推翻，明治维新开始，吉田松阴的思想成为现实。诚如明治时代的著名思想家福泽谕吉所说：美国人跨海而来，仿佛在我国人民的心头上燃起一把烈火，这把烈火一经燃烧起来便永不熄灭。
黑船来航本身是一次美国人的叩关行为，日本人在遭遇到如此巨大的威胁面前的应对，应该算是比较理性的。首先，幕府借口需要天皇批准，得到了一年喘息的时间；第二，佩里二次来航后，有鉴于清国两次鸦片战争的惨败，日本人审时度势，同意签订合约，开放口岸；第三，民间仁人志士如佐久间象山、吉田松阴等遭遇这种新情况，有兼济天下的宏图抱负，有积极学习西方科技知识，变革日本的强烈愿望和雄心壮志。
此外，黑船来航也是幕府倒台的导火索。在此之前，德川幕府的太平盛世已经持续了200多年，天皇作为虚位从不曾发生实质性作用。黑船来航作为一个巨大的“黑天鹅”事件，好似外星人对地球人的降维打击，特别是佩里二次来航，幕府大老承受着前所未有的压力，压力无法排遣释放解决的情况下，只好诉诸天皇和地方藩国，把天皇和200多个藩主都纳入了这一决策咨询的范围。这一做法前所未有，貌似周到，但恰恰给了觊觎实权的天皇和不满幕府统治的几个强藩一次千载难逢的机会，天皇、强藩、各地武士之间暧昧勾连，打起了尊王攘夷的旗号，德川幕府的时代离结束也不远了。
