石道忠一行人风尘仆仆出现在邢家大门口。看门人穿过庭院，去后院传信。

院子里的邢老爷子拐杖在石板地上敲打出声。看门人停下脚步，上前回道：“老爷，凤凰村石三爷来找少夫人！石家少爷昨夜里跑到咱家了，他是来找人的！”

邢老爷咳嗽一声，背过脸去。

听到父亲已经来了，石红桃赶忙放下孩子，往前院门赶。脚步挪得一阵风儿似的快，还是晚了一步。公爹已经赶在她前面把石道忠让进在堂屋，在藤椅上坐下了。

石红桃搓着手，心急如焚，却无可奈何，只得耐心站在廊下等。

昨晚，去账房取钱的丫头回来禀告她，说账上没那么多现钱，只有老爷子准备年货的六十块现大洋。她用自己一副玉镯顶账，好歹支出六十块大洋，放梳妆台抽屉里，预备石道忠来了，如果石青山还是执意要出走，好偷偷塞给他做盘费。早晨起来，却发现石青山踪影全无，房间里空空荡荡。打开抽屉，发现六十块现大洋也没了。问了家里下人，没人发觉他什么时候走的。

她不知怎么跟爹交代。

邢老爷子两手撴着龙头拐一顿奚落：“亲家，我家门不出孽障。到我这里找人，走错了门吧！”

邢老爷前清遗老，满口酸腐，姑爷邢云天肩不能扛手不能提，好吃懒做，遛鸟吟诗，吃酒作对。邢家早已风光不再，顶着一个空架子，徒有虚名。石道忠就看不惯这种自视清高。他一夜奔波，人没逮到，受亲家一顿奚落，脸色铁灰，一言不发走出堂屋。石红桃在廊下等着，简短截说石青山的情况。石道忠拔步就走，石红桃紧追着怎么喊，他也头也不回，径直出了邢家大院。

回到家，石道忠一头扎到炕上，大病一场。

乙酉年新年跟往年一样到来了。不管家里日子过得怎样糟心，过年了，都不忘了祭奠天地祖宗，祈求来年风调雨顺。大红灯笼，大红对联，满地爆竹的红纸屑，仿佛借着这红火劲儿，能摆脱一切阴霾和晦气，过上无忧无虑的好日月。

石道忠大病未愈，儿子石青山至今音信全无。李氏年前天天抹泪，过年了，哭哭啼啼不吉利，变成天天跪着烧香拜佛，祈求神灵保佑她儿子石青山平安无恙。

石红梅跟九十岁的奶奶钱氏，坐在炕上剪窗花。钱氏耳不聋眼不花，悄悄问小孙女，“那屋的，还跪着呢？”她一直称李氏那屋的。石红梅点点头。

“我第二个樟木箱子里有块上好的玫粉缠枝莲杭州丝绸，你给我取出来！”老太太吩咐道。石红梅踩着凳子，用鲤鱼铜钥开开箱子，取出来丝绸，递到奶奶手上。老太太摩挲着，说道，“明天拜年，你拿上这块绸缎，再拿上一篮子鸡蛋，给你方家大嫂子送过去。她新添女娃，男女双全，凑成了一个好，咱怎么也得去表示表示。”

石红梅不情愿，“人家家里这几天人来人往，送喜礼的都快踏破门槛啦，能看得上咱这点东西？再说，八日宴都摆过了，咱才去，去得也太晚，显得咱特别勉强。多难为情啊，我不去！”

“你爹病了有些日子了。你娘也没心思，你就多操点心！”钱氏把手里的剪子放下，慢慢打开手里的红剪纸，是一幅三羊开泰图，“送礼哪有什么早晚！这么贵重的礼，村里有几个能送得出手的！方希廷当保长，我怕咱家万一有用得着他的时候，找他帮个忙，说个话，不也张得开口。人哪，得想的长远点儿！”

老太太说着说着，张开没牙的嘴巴笑，“我家梅子手巧心细，模样万里挑一，还这么要强，将来不知谁家娶了去，有福气了！”

石红梅涨红了脸，撒娇，“奶奶——”

趁早晨拜早年的人都还没出门，石红梅拐着篮子，手里拿着一个红纸包。推开方大嫂的房门，房里静悄悄的。方大嫂侧卧在炕上，用手支着头打盹儿，孩子喝完奶，已经睡着。见石红梅来了，两人互道新年好。方大嫂子坐起来要下地拿茶点。石红梅拽住她，不让她动。

她俯身去看小女娃，伸一根手指戳戳她红扑扑的脸蛋，“小模样真可爱，比鸡蛋清还嫩呀！真好玩儿。”

方大嫂笑着抱怨，“都累死了，还好玩呢。白天睡觉，晚上闹。连觉都睡不够！”

方希廷老婆早早死了，大儿子方力杰是个白铁匠，白天赶集晚上赶活。媳妇的月子是妯娌方二嫂帮忙伺候。石红梅看炕旮旯里放着一大盆没洗的尿布，显然是方二嫂回自己家忙年去，没顾上洗。

石红梅挽起袖子，端起尿布，“大嫂，我给你洗了吧！二嫂两头跑，肯定照顾不过来。有用得着的，你言语一声，我来帮你干点啥。别的干不好，洗尿布没问题！”

方大嫂跳下炕来阻止，石红梅强行把她推炕上去。

方大嫂子过意不去，“让你那么娇贵的人干这个！在家都不干的活儿，倒跑我这儿受累了！”

“你是坐月子呢，可不能下来受风。你不嫌弃我洗得不干净就行！在家里我也干活的。谁说我有那么娇贵了！”两个人一个在炕上歪着，一个在外间哗哗洗着，说着闲话，石红梅把尿布晾在窗下墙绳上，说了会话才回家。

钱老太太扒着窗户看了几次，终于盼到人回来了，不高兴的唠叨她，“怎么去这么长时间？”

石红梅搓着冻得通红的两手，伸进被子捂着的热炕头去暖和，回敬她，“都是您老人家派的好差事，我去了一看，方大嫂子家里连个人都没有。自己弄着孩子，尿布都没人洗，我只得帮着洗了。手都要冻掉了！”

钱老太伸手摸她冰凉的手，心疼，“我娃在家都没干过这种活，可吃苦了！不过，也值，以后方家大嫂就你这一国的了。”

石红梅嘟嘴，“就为您说的这个，我还得经常去帮她出苦力呢。”

钱氏拍她的手笑，“你是个懂事的好孩子！”

窗外李氏扯着嗓子喊人，“人死哪去了？炕都冷了，还不来烧炕！”石红梅跟奶奶吐吐舌头，去外院抱柴火棍去了。自从石道忠病了，他的炕都是石红梅给烧，一晚上起来烧两次。

钱氏听着院子里李氏声高声低，自言自语，“还整天烧香念佛，倒不如给行点善事积点德！拿人当牲口使，黑心烂肠子！”

过完年，王尚义回城的骡车上多了三个人：顺子、阿九和王尚品。

顺子肩上背着包袱，胳膊上挽着包裹，手里提着篮子，气喘吁吁，肥壮的身体还没爬上骡车，被王尚品一脚踢下去，“你这么重，后面跟着走一会！”

顺子委委屈屈，只好放下一条还没来得及攀上骡车的腿，质问王尚品，“你怎么还在车上？”

“谁让你背那么多东西的！”王尚品指指骡车上的大包小包，顺子不说话了。他娘怕他在外面冻着，饿着，带了好几件棉袄，很厚的被窝，过年没舍得吃完的风干鸡干粮，几个人的行李都没他一个人多。

方九只一个瘪瘪的包袱，装了几件换洗的衣服。终于摆脱睁开眼鸡飞狗跳孩子哭老婆叫的一大家子，他轻松自在，赛过活神仙。王尚义坐在车上，抽烟，他不说话。此时他脑子里想的是三个大老爷们，该住哪里？一同住经匠王，他们不掏房租，白住？自己亏了。不白住，让他们交房租，该交多少？他有些迷糊。依他和儿子在济水巷的行情，他们肯定交不起。

他衣锦还乡，虚张声势，原打算弄几个老乡进德和，彼此有个照应。现在他后悔了，得管他们吃管他们住，还得管给他们找活儿，不知道自己哪根筋搭错了，给自己找来一堆麻烦。

顺子趁方九不注意，扯他的腿，把他拽下车。方九不防备，摔了个狗啃泥，爬起来追上顺子，两人滚打起来。

王尚义断喝一声，两个正在泥里打滚的人停下，站起来。王尚义跳下车，“都过来说点儿事！”

“一呢，我现在后悔带着你们了，不是你们有问题，是跟日本人打交道，说不定哪天就有杀头大祸，谁也不希望自己站着进城，躺着回来。不要当我这话是儿戏。现在后悔还来得及！”他拿鞭子指指不远处绿树掩映的凤凰古村，“家离得还不远，掉头回去，老婆孩子热炕头！”

方九跨前一步，“二爷，我不回去，跟着你出来就不回头。生死有命富贵在天！”

顺子赶紧搭上方九肩膀，站着回道，“我也不回去！”

“二呢，在日本人手里干活，得机灵警醒些，咱们是一起来，但不能一起进。免得日本人对咱们不放心。为了跟川野好讲话，先让方九和顺子进去，你俩有手艺，德和现在缺的就是木工。尚品过个月半，等待合适的机会再进。”

王尚品一听不乐意，“二哥，你不是跟川野大碗喝酒的关系吗？说起来传奇，怎么多我一个人就不行了！”

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