这是一首妇女想念她远行丈夫的诗。戴震诗经辅注“卷耳，感念于君子行远之忧劳而作也。”诗中写她丈夫上山有马、有仆，饮酒用金罍（lei，上声）、兕觥，可见夫妇都是贵族。
刘熙载艺概云，“周南卷耳四章，只“嗟我怀人”一句是点名主意，余者无非做足此句。”这首诗虽旨在表达作者的思念之情，但始终着重表现的则是被思念对方的劳苦只状。正如明人杨慎升庵诗话评论的“盖身在闺门，而思在道途，若后世诗词所谓‘计程应说到梁州’、计程应说到常山之意耳。”刘勰文心雕龙谈想象，有“寂然凝虑，思接千载；悄焉动容，视通万里之言，像卷耳，真可以说是“视通万物里”了。”想象不仅能摆脱时空的限制，还有寄托和激发情感的作用。卷耳诗人的感情，均通过想象曲传出。想象越丰富，感情越深切；想象对方越周至，感情越细腻；尽管想象中的景状均属虚构，但所表达的情感却是那么的真挚。诗中并没有直写思念之情，而思情反如桃花潭水，越见深长。这样的诗篇，婉转曲折，感人尤深，后世名篇如杜甫月夜、李白寄东鲁二稚子、柳永八声廿州、周邦彦风流子等，均脱胎于此。
采采卷耳，不盈顷筐。嗟我怀人，寘彼周行。
采采，采了又采。卷耳，今名苍耳，一种草本植物。嫩苗可食，也可入药。
顷筐，浅筐，尤今之畚箕。诗人心事重重，思念远行的丈夫，虽然采了又采，却总是采不满一个浅筐。所以毛 传说这两句是“夏者之兴”，实质上是兼赋的兴。
嗟，语气助词，不是叹词。
寘，同置，放下。周行，大道。朱熹集传，“方采卷耳，未满顷筐，而心适念其君子，故不能复采，而置之大道之旁也。”
陟彼崔嵬，我马虺隤。我姑酌彼金罍，维以不永怀。
陟，登。崔嵬，危石高低不平的土山。我，诗人想象中的丈夫自称。虺隤。腿软的病，假借字。尔雅“虺隤，病也。”
姑，姑且。金罍，青铜制的酒器，上刻有云雷花纹。金指的是青铜。孔颖达毛诗正义引诗“金罍，大夫器也。天子以玉，诸侯大夫皆以金，士以梓。”金罍和下章的兕觥都是借代修辞，以酒杯代酒。
维，发语词。永，长。说文，“永，水长也。”段玉裁说文解字注“引申之，凡长皆曰永。”怀，思念。
陟彼高冈，我马玄黄。我姑酌彼兕觥，维以不永伤。
玄黄，马病毛色变黑黄。双声词。陈奂传疏，“黄本马之正色，黄而玄为马之病色。”
兕觥，犀牛角制成的大酒杯。一说兕觥刻木为之，形似兕角。伤，忧思。
陟彼砠矣，我马瘏矣。我仆痡矣，云何吁矣！
砠，多土的石山。毛传，石山戴土为砠。
瘏，病。尔雅释诂，“痡、瘏、虺隤、玄黄，病也。”
仆，驾车者。小雅正月笺，“仆，将车者也。”痡，过度疲劳。
云，语气助词，无意。何，何等，多么。吁，忧愁。
诗经笔谈
简简单单的一实三虚，就概出了妇女对丈夫思无言的心境。可以想象，一个温婉如水的女子，采了半晌仍无果之后，将背筐放在路边，思念那远在天边的丈夫。丈夫真的归来了吗？应该是没有的。而妇女却想象着自己的丈夫，快马加鞭，路不倦怠的赶着与自己想见，甚至连马、仆人和自己都疲乏的不能再行走。这样的反面假想，反而让妇女的思念之情更加的深切，更加的真挚。
这时候我会在想，那远在天边的君子，也会和他的妻子一般这样思念他吗？
