当人们有了文字之后，主要用甲（动物的壳）骨来记事——将字刻在甲骨上。可是甲骨太笨重了，于是人们就想办法找一些别的东西来刻字。于是人们发现了竹片，木片，丝绸和树皮几种材料上面可以用来写字。但是拿这些东西用了一阵儿之后，发现竹片，木片和树皮也太笨重了，而丝绸则太昂贵了——正常人根本就买不起，所以只有王孙贵族能用这些丝绸来写字。
考古证明:很久很久以前就有纸了，可是当时的雨太粗糙，没有树皮这类材料好用。一直到汉献帝的时代，有一个东莱人想办法进一步提升了纸的质量，他造的纸洁白，细腻，柔软。
西汉的时候，中国人已经会用麻类植物的纤维来造纸了。后来蔡伦把造纸的材料给改了一改，变成了破布，渔网之类的东西。用这些材料造出来的纸质地也非常不错。于是纸开始被人们广泛使用。
造纸，旧用人工制造，先取植物类纤维质之柔韧者，煮沸捣烂，和成粘液，匀制漉筐，使结薄膜，稍干，用重物压之即成。
今日所用之纸，多为机制。从现存世千年以上的书画作品中，大部分是由桑皮纸作为书画纸用。
纸广泛流传，普遍为人们所使用，造纸技术进一步提高，造纸区域也由晋以前集中在河南洛阳一带而逐渐扩散到越，蜀，韶，扬及皖，赣等地，产量，质量与日俱增。
纸的名目繁多。如竹帘纸，纸面有明显的纹路，其纸紧薄而匀细。剡溪有以藤皮为原料的藤纸，纸质匀细光滑，洁白如玉，不留墨。东阳有鱼卵纸，又称鱼笺，柔软，光滑。江南以稻草，麦秆纤维造纸，呈黄色，质地粗糙，难以书写。北方以桑树茎皮纤维造纸，质地优良，色泽洁白，轻薄软绵，拉力强，纸纹扯断如棉丝，所以称棉纸。
为了延长纸的寿命，晋时已发明染纸新技术，即从黄蘖中熬取汁液，浸染纸张，有的先写后染，有的先染后写。浸染的纸叫染潢纸，呈天然黄色，所以又叫黄麻纸。黄纸有灭虫防蛀的功能。
至晋代时，纸成为主要书写材料。蔡伦在促进麻纸及皮纸生产方面起了很大作用。
公元8世纪，我国已经广泛使用纸，之後的几个世纪中，我国将纸出口到亚洲各个地方，并严保造纸秘密。公元751年，唐朝和阿拉伯帝国发生冲突，阿拉伯人俘获几个中国造纸工匠。没过多久，造纸业便在撒马尔罕和巴格达兴起。就这样，造纸技术便逐渐在阿拉伯世界各地传开，那里开始广泛使用纸张，後又经阿拉伯诸国传到北美和欧洲。据史书记载，在蔡伦发明造纸术後的1000多年，欧洲才建立第一个造纸厂。
