正如 Coinbase的首次公开募股所示，加密货币支持者众。但它们也招来了非议。环 保主义者尤其担心比特币会消耗太多能源。在发表于《自然通讯》(NatureCommunications)的一篇论文中，清华大学的关大博和中国科学院的王守阳带领的一组学者研究了比特币在中国耗费能源的情况。他们得出结论称，如果没有法律约束，到 2024年，比特币可能会成为中国经济去碳化“不可忽视的"障碍。
比特币对能源的大胃口源于它的设计。它舍弃 I了中心化的簿记方式，转而选择“区块链”，一个分布在众多用户之间的交易数据库。区块链由“矿工”维护，他们竞相破解数学难题，以此来验证交易。这些难题的答案很难解出，但易于核查。每当有一个交易区块被成功挖出，就会产生一笔奖励，目前为 6.25个比特币(35.7万美元)。
系统会改变题目的难度，以确保平均每十分钟创建出一个新区块。比特币价格高企，也就值得花费更多计算力一-相应地也耗费更多电力一来追逐挖矿的奖励。但此时比特币的自动稳定机制相应也会加大数学题目的难度。你争我抢的矿工们发现，自己明明加快了奔跑，却停留在原地，就像《爱丽丝镜中奇遇记》中的红皇后一样。
尽管比特币有践行民主的雄心，挖矿还是集中在少数专业运营者那里。其中大约有70%发生在中国。上述研究人员运用经济模型，试图计算出这番无谓的忙碌总共产生了多少碳排放。他们得出的结论是，如果没有监管，到 2024年，中国在比特币开采上消耗的能源也许大致相当于意大利或沙特阿拉伯举国的耗电量。届时年碳排放量将达 1.3亿吨，接近尼日利亚一国的总排放量。
对这些数字应该打个大大的问号。比特币的能源消耗关键取决于其价格，而它的价格波动很大。几位作者假设的长期趋势是价格.上升，因为按照设计，新比特币的生成速度每四年减半一次。现实无疑会更加复杂。但比特币是一门污染环境的生意这一总体结论与其他研究相吻合。一个采用了公开的区块链数据的模型经常被引用，该模型计算得出，比特币在全球的能源消耗量已经和哈萨克斯坦相当，碳足迹和香港相当。
