临近年关，朱墙内外张灯结彩。皇上破天荒地招了刘小别进宫，小将不敢怠慢，在雪地里赶着马跑穿了大半个京城。到了宫里，除了问过西北边防的事儿，刘小别一一认真答了，皇上又说起王杰希的病。

“王相已告病几日了，你今日出宫以后去他府上看看，替朕送去太医院给他备好的药材。”

刘小别代表哥谢了恩，末了要跪安了，皇上又轻言慢语地吐出一句话：“你在西北大营里呆了三年，过完年就先别去了，朕的年轻将军里独你剑术精湛，就留下来教教英杰吧。”

这话让刘小别摸不清云里雾里，只能带着满心的琢磨来到王府。王杰希位居高位却不爱热闹，满朝文武知其铁面无私，也不敢去亲近，因此问候拜望的官员寥寥。挑开里屋的门帘儿，室内炉火烧得正暖，王杰希坐在书案前看书，衣服随便穿着。身边偎着的那人，正是当今名满江湖的侠客一叶之秋。

刘小别素不喜欢叶修，他纵然武艺不凡，小时候却被这叶家世子在校场收拾了没有千回也有百回。他把御赐的药材交给管家，当那人如无物，只给王杰希拜了一拜：“表哥，你好些了么？”

王杰希回答说好多了，咳嗽已经不太厉害，又差人送来暖手炉。刘小别哆哆嗦嗦像只雀鸟抖掉了自己身上的雪，把今日入宫之事与王杰希细细道来。

“皇上不准我回西北大营了，反而让我教英杰剑术，这，这我也猜不准是什么心思。”

一直沉默着的叶修忽然笑嘻嘻地插了一嘴：“刘小别，看来你本事不小啊。”

“教皇子的武艺功夫，向来是御前侍卫的份内事儿。你原在西北边防，朝中盛赞你少年才俊胆识过人，战事如若再起，你铁定是抢在前头立功的，”热茶送上来了，王杰希慢慢呷一口，“皇上知道，如果你立了功，就不得不封赏你。”

“而现在也并非坏事，你在皇上身边行走，虽说伴君如伴虎，可这也是你的机会，建功立业未必非要在边疆。眼下你就好生教导你家的宝贝外甥，将来你们满门都指望着他呢。”

叶修的话说的难听但透彻，他远在临安，不问世事，对世故却洞若观火。王杰希的长姐是登基时位分最高的娘娘，又是三皇子高英杰的生母。王父追随高祖创业，又为两朝老相，少帝登基时他抱病辅佐，倾其心力，终逝于赈灾任上。王杰希在父亲去世时受命危难之间，为朝廷筹措钱粮立下奇功，而后逐步青云。照理说，王家满门对朝廷忠诚可鉴又相辅相生，不应为虑，但世上没有哪个帝王性子是不好疑的？坐稳了江山的皇上仍担心王杰希权倾朝野或有异心，即使贵妃去世追封为后，他仍迟迟不肯立英杰为太子。此刻对刘小别又放又收便又是个极好的例子。

刘小别沉默半晌，闷闷地说：“我记住表哥的教导，好好做事就是。”

刘小别在晚膳前托辞走了，表哥家的厨房总做合他口味的淮扬菜，奈何他受不了叶修在他面前缠着表哥腻腻歪歪，两人之间虽不可告人，但对他从不是个秘密。只是他不甚喜欢这个秘密，也不甚喜欢叶修罢了。

“他还年轻，不必要太世故。”王杰希一面喝着鸽子汤，一面对叶修说。

“明明你就是最年少老成的那个，还不肯让他们分担，”叶修打断王杰希，“我那皇上哥哥永远都是副阴沉沉烫不醒的模样，真情、忠心，在他心里一钱不值，你比我更清楚。”

“做臣子的该想什么，不该想什么，也需要知道，他们还是不知敬畏的年纪，难免吃亏。”王杰希早过了跟叶修争理的年纪，只把厨房送上的一碗糖蒸酥酪推给叶修，那是叶修小时候最爱的点心。

叶修知道王杰希的意思，不愿让他心烦，便嬉笑着求喂。王杰希舀了一口送到他口中，眉间稍有舒展，又想到明日是小年，忍不住问叶修：“你怎么还不回家？老王爷和长公主不惦记吗？”

“父亲母亲自有叶秋照料，我在这里陪你就好。”叶修嘴里甜丝丝的，说话也如和了蜜。

王杰希放下勺子，似是不满叶修：“这话说的太轻率了，我福薄不能尽孝父母，你却身在福中不知福。”

“我家老爷子，精神爽利得很呢，早先叶秋写信说他时常在府里舞刀弄枪，还总惦记着我的那些宝贝，中秋节前我专程请吴越之地的巧匠为他锻了几只宝剑，已经尽了莫大的孝心了。”叶修话锋一转，又把矛头指回了王杰希，“反倒是你，这两年身子怎如此差了，前几日那场病把我吓怕了，如果不盯着，恐怕你又要赶着四更去上朝吧。十年之约已经到了，你什么时候随我去临安？”

“当年的话，不能全数当真……”王杰希想，至少不是眼下这个节骨眼上，朝廷内外处处用得着他，他也得趁这时候，尽力为家里人谋些本钱。

叶修却仿佛看不见他的心中千结，反而像孩子一样愈发胡搅蛮缠：“就知道你会这么说，方才还意味深长地点化我，看来王相道貌岸然，实则与我一类人而已。”

“一码归一码，区区寒舍供不起大侠，早点回您府上才是正事儿。”王杰希这么一句话，却不料叶修倾身吻过去，连口中的甜也渡给他，愈发任性道：“我不。”

王杰希被一口气吻得额角微微发热，不是前几日病重那样灼烧和疼痛。回想十六岁那年，叶修还是世子，他还是太子伴读，看似井水不犯河水的两个人私下里却要好的紧。谁都心知与另一人多了几分情，却不知如何说。叶修长大后愈来愈与朝堂客格格不入，最终决意抛却显贵，去做个侠客。犹疑再三，叶修也只将秘密告诉给了他，而得知此事，他竟然丝毫没有阻拦之意，反而镇定地说，你走吧，我等你十年，等你真正成了天地无束的侠客，我和你一起走。

后来他也问过叶修：“如果我当年坚持挽留，甚至告诉王爷，你还会走吗？”

叶修抽着水烟，搂过他说俏皮话：“会啊，恐怕我就永远不回来了。但贤妻与我私订终身，我必得多回来几次，好与你厮守。”

他轻声咳嗽起来，喉头涌起熟悉的、腥甜的味道。爱热闹的孩童已经欢笑着燃起爆竹，一岁又一岁，他仿佛在石碾上转着圈子，仍跳不出这朝堂，更像越陷越深。