传说上古时期，五谷和杂草长在一起，分不清哪些是可以吃的，也没有固定的产量，百姓只能靠捋草籽、采野果、猎捕鸟兽来果腹，可是食物的来源既不充足，也不稳定，人们时常饿肚子，一位部落首领翻山越岭收集草籽，然后一样一样的尝，觉得可以吃，就把草籽埋进土里，没多久竟长出一片，经过他的分辨和试种，最后发现了稻、黍、稷、麦、菽五种粮食，他让人们把树木砍倒，把野草清理掉，开辟出一块块农田，把播种五谷的方法传播开来，他还发明锄头、耒耜等生产工具，并教人们如何使用，他还教人们将水引入农田，让庄稼更好的生长，从此以后，百姓有了农业，可以生产粮食，不用再饿肚子了，这位部落首领便是神农氏。人们虽然有了粮食可以吃饱了，但是有人吃了不该吃的东西而中毒，或是常常生病，或是渔猎时受伤，人们也不知道怎么样治病疗伤，只能挺着，有的人挺过去了，有的人就病死了，看着百姓饱受病痛折磨，神农氏非常着急，从家乡出发朝着大山走去了，日夜兼程，来到山上，山上长着奇花异草，神农每看见一种植物，就摘下来放进嘴里尝尝，就这样他翻过一座又一座山，每次都尝完全山的花草，再去攀登另一座山尝出了三百六十五种草药，记录了各种草药的功用，写成《神农草本经》，人们生病了就可以针对症状，采来草药医治。后来神农在山上采草药，误尝了断肠草而逝世，神农为百姓找到五谷，以身试药，发明医药，人们为了纪念他的恩德和功绩，奉他为药王神，并建药王庙四时祭祀。在我国的川、鄂、陕交界传说是神农尝百草的地方，称为神农架山区。
