海水结冰时通常需要三个条件，即：①气温比水温低，水中的热量持续散失；②相对于水开始结冰时的温度，已有少量的过冷却现象；③水中有悬浮微粒、雪花等杂质凝结核。海冰初生时，呈针状或薄片状冰晶；进一步冻结后，成为漂浮于海面的冰皮或冰饼；海面布满这种冰后，便向厚度方向延伸，形成覆盖海面的白冰。按运动状态，海洋中的冰大致可分为固定冰和流冰两大类。固定冰是指与海岸、海底或岛屿冻结在一起的海冰，能随海面升降，从海面向外可延伸数米或数百千米。流冰漂浮在海面，随着海面风向和洋流向各处移动。
需要指出的是，世界海水平均盐度在35‰左右，这种盐度下海水的冰点大约在-2℃左右。但实际上海水温度即使降低到-2℃，由于表面海水的密度和下层海水的密度并不均匀，造成海水垂直对流交换，也会妨碍海冰的形成。此外，海水还受洋流、波浪和潮汐等因素的影响，在温度不太低的情况下，海水结冰将变得比较困难。
