祥子是一个农村来的人，有着攒钱买车，过上幸福美好的生活的梦想。为了实现他的梦想，他经历三起三落，最终放弃希望，彻底堕落。
最开始，对未来充满希望的祥子，开始了自己的车夫生活。明天都努力拉车，就这样，祥子辛辛苦苦拉了三年的车，终于买上了一辆车。
然而好景不长，在他拉一单买卖的时候，因为被人叫成大个子，加下他的侥幸心理，于是拉了这单买卖，结果被军阀的士兵抓走了，也就这样，祥子辛辛苦苦才买来的车就这样被抢走了。祥子收了很大的打击——自己辛辛苦苦，花了三年时间才买的车，竟然就这样被抢走了。从军营逃出来后，他把他带出的骆驼卖了。祥子住在了刘四爷的人和车厂里。继续为了买车而努力拉车。
祥子拉起了包月，最开始是给样宅当车夫，但杨宅的人经常安排一下苦活给祥子。没过几天祥子就离开了杨宅。之后就到曹家拉包月，曹先生对祥子很好，曹家的人都十分体贴祥子，祥子十分感激曹家。
在祥子再次凑够了买车的钱时，悲剧也再一次发生了，孙侦探把祥子辛辛苦苦转到的钱敲诈走了，祥子后来娶了虎妞，又买了车。
但不久后虎妞因为难产而死了，祥子又花了很多钱才埋了虎妞。然后离开了大杂院，又到在杨宅拉包月，当他想让小福子跟他一起到杨宅做工时，他得知小福子自杀了，从此祥子彻底对生活失去了希望，祥子成了低等车夫，染上各种恶习，又出卖阮明，以红白喜事为生，彻底堕落。
老舍通过描写祥子这个辛辛苦苦了一辈子但最终堕落的人物形象，反映出在当时黑暗社会对基层人民的剥削，正是这个时代的不觉醒，成就了祥子的悲剧，祥子的命运代表着这个时代千千万万的底层人民，祥子的悲剧象征着这个时代千千万万底层人民的悲剧。叛乱军阀，流氓侦探，都是这个时代的产物。他们的存在，剥削了千千万万底层人民。
