东南亚，根据字面意思，我们就能够知道这个地区位于亚洲大陆的东南部。教科书上的东南亚地区包括东南亚11国，即:越南、老挝、柬埔寨、泰国、缅甸、马来西亚、新加坡、文莱、菲律宾、印度尼西亚、东帝汶。其中前五个国家属于陆地国家，有较长的社会历史和人文历史，受中国文化、印度文化的影响较大，但又有自己的不同之处，有自己风格的文化体系和社会体系。比如越南，这个国家在1858年之前是大清朝的附属国，由于清朝的闭关锁国政策自己腐败的政治体系，导致清朝国力衰弱。原本许多属于清朝的藩属国被其他国家瓜分占领，越南就是如此，在1862年彻底被法兰西帝这个国控制，成为法兰西帝国的海外殖民地，而之后的越南，更是经历了越南抗日战争、越南抗法战争、越南抗美战争，前后一百多年，这个国家或是在被殖民，或是在进行战争，直到20世纪80年代，国家才完成彻底的统一，才将政府的工作重心转移到经济建设中来。从20世纪80年代才开始搞经济建设，这意味着这个国家的对外开放从这个节点开始是推迟了二、三十多年，意味着错过了第三次工业革命，意味着迟迟不能进入国际经济市场，意味着这个国家的基础设施建设要晚其他国家很多年。综合以上因素，这个国家的综合国力特别是经济实力在国际博弈中处于下风，意味着在取得同等经济利益的基础上要比其他发达国家多付出数倍的投资。其他的国家，如老挝、缅甸、柬埔寨，亦是同样的道理，这些国家在19世纪60年代到20世纪50年代都遭到英国或者法国的殖民，自然资源遭到殖民国的掠夺，社会经济建设完全是殖民体系经济，因此获得独立以来经济一直发展缓慢。但是需要值得特别注意的是泰国这个国家，它是在二战中唯一个没有受到国殖民统治的国家，在二战中泰国由于地理位置的原因，在英国和法国的殖民利息缓冲地带生存了下来。因此泰国相对于其他四个国家而言，具有更长的发展历史，其国力尤其是经济实力显然强于其他四个国家，之后成为中南半岛上唯一个进入“亚洲四小虎”的国家。
同样是“亚洲四小虎”之一的还有马来西亚、新加坡、印度尼西亚三个国家。这三个国家在东南亚算是比较发达的国家了，新加坡是东南亚最发达的国家，在整个世界上也是比较发达的，而这三个国家斗属于东南亚的“海岛国家”。通过仔细对比我们会发现位于马来群岛的海岛国家（菲律宾、马来西亚、新加坡、文莱、印度尼西亚）比位于中南半岛的国家（越南、老挝、柬埔寨、缅甸）经济发达的多。综合历史可得出两点原因:1.马来群岛国家其独立时间较早，多数在二战之后就摆脱了殖民统治，获得了国家独立。2.优良的地理位置。马来群岛位于世界东西方海上交通运输线的枢纽位置，比较典型的就是新加坡，位于马六甲海峡北端，有绝对性的港口优势，就单单一个马六甲海峡就支撑了新加坡经济的很大一部分。其他国家差不多亦是如此。
东南亚一部分位于热带，一部分位于亚热带，如果单从农业区位分子，其位置是得天独厚的。但至今大部分国家经济发展缓慢、总量低，其原因我们就要追溯它的发展历史和被殖民的历史，从中我们会得到一些启示。
