“今宵酒醒何处？杨柳岸晓风残月。此去经年，应是良辰美景虚设。便纵有千种风情，更与何人说?”这首词，千百年来，感动着许许多多经历生离死别的佳人。而这首词的作者便是宋代婉约派词人柳永。
柳永一生轻蔑名利，傲视权贵，所以他的科举之路并不是很顺畅。一句“忍把浮名，换了浅吟低唱”，在他眼中才子词人自是白衣卿相，这样的描述，不免引起当时很多科举失意才子们的共鸣，但作为一个王朝的统治者来说“且去浅斟低唱，不用换做浮名”皇帝对柳永也就大失所望，自此柳永只有混个下僚，游宦成羁旅，从未发达。于是烟花巷陌成了柳永慰藉的唯一场所，据柳永墓志铭的记载，他晚年穷困潦倒，与教坊乐工和歌伎为伴，靠作曲填词度日，后来死在枣阳兴隆一带，是歌伎们凑钱将他安葬。
柳永自小聪明，跟着父亲读书识字，文采十分了得，他家里条件优越，锦衣玉食，呼奴唤婢，使他养成了放荡不羁的性格，思维也得到了空前的自由发挥。这样家庭的男孩子，生下来就带着某种使命，出来做官是唯一的成功标准，所以，他家教严格。在父亲和哥哥叔叔们的管教下，他和所有的读书郎一样，进京赶考求功名。
当青春年华的柳永来到京城，见到的是处处繁华盛景，笙歌曼舞，他犹如脱笼的鸟儿，早把诗书抛在脑后，甚至忘了自己是来参加科举考试的。
作为一名早就闻名的才子，居然名落孙山，这使柳永的自尊心严重受挫。于是，天天夜店喝酒，大醉不归，或者干脆宿在妓院里，与谢玉英相伴在一起。柳永科举失败，流连于妓院的消息传到了福建老家，家族一气之下断了他的财路。柳永却不为所动，烟花巷陌，繁华都市、多情歌妓，使柳永仿佛找到了真正的自由生活。为了把谢玉英教好，他决定把家藏多年的几块莆田美玉卖掉，凑足了五百两银子。他把这些银子全数交给了谢玉英妓院的老板娘，终于获得了同意，经常去教谢玉英歌唱技艺。一方面由于柳永精心调教，另一方面又在于谢玉英天赋聪明，刻苦求学，歌艺很快便大有长进。她的歌唱，在杭州逐渐有了一些小名声。她的芳名也传遍了南北。府尹李大人专程派人将柳永专门为谢玉英创作的《望海潮》一词快马送到京城开封。他还同时写了一封推荐信，举荐柳永到朝中任职，信中称柳永的才华“直追永叔”。永叔是当时文豪欧阳修的字，是把柳永比成欧阳修的意思。后来，柳永在太守的大力推荐下，也真的进京城见了仁宗皇帝。
但是好事总是短暂的。就在柳永受到皇帝赏识之时，也同时受到一些人的妒忌，他们向皇帝告状，说柳永平日放荡不羁，恶习不改，仍然眠花宿柳，不拘小节，有碍士风。柳永也书生气十足，几次向皇帝上书陈述对政局不满的意见，惹得仁宗很不高兴，干脆撤了他的进士职衔。柳永为此十分失望，带着书生意气，又添了一首题为《鹤冲天》的新词，表示不满。
仁宗皇帝看了这首词后，龙颜大怒，立刻下令将柳永从京城驱逐到江南，仁宗同时还下令将谢玉英再次送入京师教坊，成为官伎，使他们二人永远分手。
他们在十里长亭分手的时候，正值深秋，寒蝉似乎预感到生命的尽头降至，鸣声凄切，傍晚时分，一阵急促的秋雨刚刚停歇，想要依依不舍的对饮一杯，兰舟上的人却在急切的催促旅人出发的脚步。
面对这一沉重打击，柳永和谢玉英都感到万分痛苦。在临别之际，柳永写下了一首诀别之词，这就是后来柳永一生最为传世的《雨霖铃》。
与谢玉英相别后不几年，柳永就抑郁成疾。临死之时，柳永穷困潦倒，只有一床薄被遮身。谢玉英匆匆赶来，见此惨状，抚尸痛哭。她约同几位姐妹，聚钱将这位歌伎的知己隆重安葬，还为柳永立了一方特殊的墓碑，碑文上写着：“奉旨填词柳三变之墓”，“三变”，是当时词界因为柳永的词意花样翻新而对他的美称。“奉旨填词”则是讽刺皇帝不识才子而贬他专去填词的怨语。
世间一个柳永，一个柳三变，一世柳永，即一世白衣少年。
