豫章侨人庾僧虔在琅琊王珂家做门客时，某夜，西厢外间有人唱一支曲子：“落日出前门，瞻瞩见子度。冶容多姿鬓，芳香已盈路。芳是香所为，冶容不敢当。天不绝人愿，故使侬见郎。”
声过哀苦，纤细有若不堪堂风的蛛丝，分明不是凡人所唱。但这庾僧虔性好诗赋，听闻此曲格式新颖、抒情直率，大有异趣，急欲知道余下曲词，便不管这月下歌者是妖是鬼，连声邀它入室。
门外异客起先不应，但经不住庾僧虔的恳求，便应邀入室。然而它扶上门框时，却又止步不前了。那异客道：“先生房中有一件利器，逆理悖序，杀气慑人，较之煌煌名器更令人害怕，某不敢进。”庾僧虔从墙上取下挂剑，收入匣中锁好，异客方才入门。
庾僧虔问：“阁下先前所唱曲子是何人所作，可否唱完其余部分？”
异客答：“某并不知是何人作的。说来惭愧，某乃上虞人，怀才难遇，自断于曹娥江中，死后唯余一缕孤魂，飘飘荡荡。一日，江上遥遥传来一阵歌声，哀伤近乎壮美。某心中大憾，反复咀嚼，不知今夕何夕，竟没听全余下部分。”
庾僧虔拊掌恨叹：“那阁下听了多少？”
异客再答：“只两节。一节便是适才所唱，另一节是——宿昔不梳头，丝发披两肩。婉伸郎膝上，何处不可怜。”
庾僧虔在曹娥江畔买下一间竹舍，专候那歌声再起。然而半月过去，江上唯有风声雨声蝉蜩雀啼，皆非凡人肉耳可解。庾僧虔将焦急心生生熬成了饮酒清谈的逸致胆，夜海深浸的嘉月从约金钩赏成了鹊鉴圆。
在这等待期间，发生一件怪事，庾僧虔家传的宝剑总在夜间不翼而飞。那剑名蟠钢剑，剑纹若鱼肠，一如古之鱼肠剑；只是鱼肠剑不盈一尺，可令专诸藏于鱼腹中，而蟠钢剑有二尺七寸，是个上不及青锋下难为匕首的尴尬长度。此剑气势凌厉，体弱者不能近身，因此庾僧虔将之挂于正厅壁上避邪。
在这曹娥江边的竹舍里，蟠钢剑常常夜晚消失，天亮却又好好地束在鲨鞘中。庾僧虔起了童心，在廊外备下酒案，要深究这其中的来龙去脉。
是夜，酒尽之时，院墙外竹林中响起一阵歌声：“……天不绝人愿，故使侬见郎。”正是庾僧虔心心念念的曲子。当他探身敛息，正欲细听时，江上突然刮来猛风，吹得竹枝乱倒、怪影憧憧，待得风止，曲子已唱过几节了，“……始欲识郎时，两心望如一。理丝入残织，何悟不成匹。”
庾僧虔大急，连忙起身要去寻那歌者，却听辘辘车轮声停在院门外。
这是一辆云母车，以青牛四蹄为动力；车身并无多余杂饰，简白冷漠得教人心惊。车上下来一位娘子，身穿素白杭罗襦、绛碧结绫裙，顶上五叶金花冠约住的发髻比时下风行的缓鬓倾髻更加巍峨。庾僧虔不知这是哪家贵妇人，慌忙行礼，只听这娘子道：“庾郎不必多礼。”她行走时如风行雾移一般，丝毫不见起伏。这娘子自述来历：“我乃是东汉时救父投江的曹娥，死后被潮神掳去为妃，潮神总奔波浪头，我一人居于水府中，寂寞无限。近日从水底精怪口中得知来了位庾姓郎君，于清谈一道上修为颇深，故来讨教。”
庾僧虔问她可有看见林间放歌之人，潮妃娘子道：“却才是我唱的。”
庾僧虔大喜，趁机向她请教曲词，可惜这却是首未竟之作，只得半首。庾僧虔问这曲子可有名字，潮妃扬眉答：“我叫它《子夜歌》。”
潮妃学识广博，言辞精益，听她论道，庾僧虔直觉得清风扑面，满怀空明。不觉攀谈至东方破晓，潮妃叹道：“再有一刻，潮神便要回府，我得快些回去了。”
庾僧虔听闻这潮神便是春秋时的名臣伍子胥，他为谗言所害，含恨而终，死后想必脾性暴烈，难怪曹娘子如此怕他。
次日夜中，潮妃又至，向庾僧虔致歉道：“昨夜白缠着庾郎讲了半夜，今日特带些饮食，皆是凡间不曾有的，还请庾郎品尝。”说着，小小车上竟陆续下来十多个手捧食案的青衣婢女；婢女们款款而行，柳腰柔软不堪行动。潮妃说这些婢女都是青鱼变幻成的，脊骨细软，不惯直立。只见第一个婢女食案上是一道脍鱼莼羹，潮妃道：“这里边的莼菜乃瀛洲仙人所种，是将碧玉炼化成汤来浇灌苗株，故而叶色亦如玉色，远远观去便似玉盘一般。这鲈鱼是西王母所饲，养在琼浆酒池之中，故而此鱼非但不闻腥味，反倒有酒香。”庾僧虔揭盖一看，果真如此。第二个婢女案上是一道蜜渍逐夷，潮妃又道：“这逐夷是天官养在天河中，食一口便可窍窕通身气脉、延年益寿；腌制时，以海外名山之上各色奇花填于鱼腹，再浇上蜜汁，最是香甜不过。”此外种种，不枚胜举。
如此几夜之后，有一回清谈时，潮妃脖颈上横过一道巨大豁口，华服上遍染血污，手背有爪痕零星散布。然而潮妃混若无事，不曾表现出半分狼狈相，依旧气度超然，口绽莲花。
庾僧虔忍不住再三问她，她方才道：“曹娥江近日新来一位龙君，爪上才修出四指，尚且还是个蛟身，却生性强横霸道，扬言要我们将水府让于他，否则绝不善罢甘休。我们只是水中鬼仙，便是不甘心，可又哪是他的对手。”庾僧虔问可有应敌之策，她犹豫再三才道：“庾郎的蟠钢剑可以对付他，只是我并不愿用此剑驱敌，我怕庾郎疑心我与你相交是别有所图。”庾僧虔连道无妨，想起先前常常夜中失剑，便拿此事问她。潮妃道：“此剑沥血无数，早已通灵。近日来那龙君在此地扎户，曹娥江畔邪祟涌动，蟠钢剑夜中是飞去除魔诛邪了。”
庾僧虔取出蟠钢剑要给她，潮妃却退避不受。她道：“我的修为受不住此剑，还劳庾郎明日携蟠钢剑到曹娥江边一块形如蛇首的大石上投剑江中，待对付了龙君，当夜便可归还。”
翌日，庾僧虔登石投剑。剑将出手时，走来一个年轻道士相问：“此剑可是伤了人命？”
庾僧虔道：“并不曾伤过性命。”
道士再问：“那为何要将如此好剑沉江？”
庾僧虔便将前后缘由仔细说与他听，道士听罢叹道：“郎君你险些要上当！”
庾僧虔不解。道士道：“贫道张世津，在四明山修行。四明山中有只多年修练的白虎数月前成精，此白虎得天独厚，啸声所及，百鬼莫不拜服。因它嚣张异常，日日率群鬼游山，扰我清净，我忍不住与它较量一番，将其撵出山去。后来又怕它为祸人间，故出山寻访它的下落，却不甚落入她的陷阱，费了极大力气才脱困。我来此途中听闻山精皆传飞剑斩鬼之事，又听郎君所述，故而敢断定那曹娥娘子必是白虎妖所变，什么借剑斩龙君实则是要骗你宝剑。”
庾僧虔大吃一惊，心中却并不十分相信。那张道士道：“郎君莫要被那白虎妖蒙蔽。今晚郎君可躲在屏风后，看贫道如何破除白虎妖阴谋，叫它原形毕露！”
庾僧虔心中暗暗生了一分对潮妃娘子的疑虑，这一分疑虑让他听从张道士的吩咐，避身屏风之后。
到了黄昏时刻，云母车照例辘辘而来，往日里车轮之声甚是清新而富野意，此刻却隐隐有巨魔磨牙轧轧作响之感。秋夜雾重，牛车停靠竹篱后，只见一袭月白袿衣于薄雾中徐徐而来。
潮妃娘子看见室内的庾僧虔坐在一扇独立屏风之后，身上所穿的精白纱裓贴服于地面，如同凉夜里凝结的寒霜。她心中暗察异样，几番疑问在舌尖滚过一遍后，还是拣了最要紧的问:“庾郎今日并未投剑？”
屏后的庾僧虔照吩咐答道:“欲掷剑时，蟠钢剑突然脱手飞出，去了对岸莽林中，至今未还。”
屏风上的人影伸出一只手，向前摊开，以示宝剑飞去。
潮妃娘子面现郁色：“既如此，多等一日无妨……庾郎何故隔着屏风见我？”
屏风后的庾僧虔照吩咐再答：“蟠钢剑飞出之际，我不自量力，企图以手控之，不料剑刃一旋，望我左脸上割了一道。如今，面相已破，只好隔以屏风，以免惊吓了娘子。”
屏风上的人影再抬一手，回掌护颊，大概便是破相之处。
两只手影，一只在前，一只在后，似有意若无意，正好叠成一只鹰形。
潮妃娘子道：“我水府中有秘药，胜过凡间金疮百倍，定能治好庾郎脸上的伤，现在先容我看了伤势。”说着，趋身向前。
屏风上的雄鹰之影缓缓收翅、展羽，待得潮妃指尖触到，突然冲破屏风，破空袭来！
潮妃神色一凛，张开袖子轻轻一带，将飞鹰打在梁上。她两点寒星般的目光在伺伏屏风后这人脸上瞬了一瞬，冷笑道:“你可算出来了。”被拍上横梁的凶禽毫不气馁，猛一振翅，继续扑来。
潮妃躲避不及，月白袿衣被那鹰连抓带扯，搅成了秋风卷落叶。待“落叶”伏地，庾僧虔听到外间牛车车轮纷杂、蹄声乱响，张道士叫道:“不好，她使了金蝉脱壳之法，白虎妖要逃了！”语罢，飞身跃出，跳到车上。
云母车剧烈颠簸，却怎么也甩不脱张道士。蓦然间，车帘一卷，抽出一条黑鞭子，张道士不敢硬接，攀住车踵，矮身躲开；不料牛车骤然加速，张道士生生掰断车踵，身子后仰，被牛车顺势甩落。牛车疾速驶入雾中。
在方才一刹那，庾僧虔看见车中抽出的黑鞭子分明是条毒蛇。
张道士道：“白虎妖今夜骤然遭袭，故而逃得利索，明晚再来，定然要带上她那一伙鬼众。须先行准备。”
庾僧虔被唬得懵了，只应：“好。”
张道士将此处门窗楔子敲出，换上桃木。堂上有一架新糊了白纸的围屏，尚不及描绘山水人物。张道士在其上书写一篇经文：“这《太上消魔经》用于御鬼，只不知能挡得住几时。”那经文文字形如古篆，个个张牙舞爪，诡异无匹。
天色渐暝，及至暮间，西山幽岭中传来一声虎啸，震得归巢百鸟纷纷逃窜，鸟翼扇动的风声轰鸣如暴雨。
庾僧虔点上一盏灯，灯焰随即在窗外一阵尖啸声中晃灭。张道士道：“不妙，是食风鬼，不知桃木楔子挡不挡得住它口中腥风。”话音方落，外间立时响起飒飒风号，竹木制的门窗在风中支持片刻后，崩散为细屑打入室中。
屏风挡住了飞屑，其上《太上消魔经》的墨字有暗光隐隐流转，腥风数度加力却无法越境分毫。风声忽止，沉寂片刻后，一阵暴烈胜过先前十倍的罡风卷地扑来，墨字在风中变形，扭曲成怪异的弧状，最终洇成一滩墨渍。同时，风声止歇不再发作。
张道士捏诀一挥，室中灯盏尽数点起。两个人四只眼睛借光在室内逡巡，只见屏上的散墨突然荡开一圈，仿佛一滴清油飞落浊水上。一只墨线勾勒的袅娜女手探入圈中，指间捉住一只蔷薇，花枝轻扬，挑起墨痕挂至钩上，垂落成一握帘子。撷花之手在墨渍上轻点，登时满屏黑墨如细语般簌簌颤动，蜿蜒成细线无数，苟合为一对裸身男女。该男女欢好正至酣处，一颗鬼头从梁上探下，发出桀桀怪笑。男女受惊，抱在一团，化作一把剪子。
那鬼抓过剪子从屏风上钻出，双足在壁上、屏风上横走，来去如风，手中剪子“锵锵锵”地来剪人。
张道士拖着庾僧虔躲避，可这斗室之内但凡有直立之物，这鬼皆能踩上，防不胜防。庾僧虔问：“这是什么怪物？”张道士道：“是疾行鬼，专在墙上走的孽障。”他突然立定墙边不动，庾僧虔大受一惊，想要挣逃，却被他牢牢控住。疾行鬼大喜，跳过来剪二人脖梗，不料张道士骤然发难，被揪住脑袋，狠狠掼在地上，化作一滩腐土。
腐土窣窣翻动，又一只鬼钻了出来。这鬼一手在身上急拍，一手在鼻下猛扇，似是不堪腐土恶臭。它这么努力半晌，丝毫不见成效，便索性探手入喉，抓出一把香炉。炉中香烟袅袅，鬼凑过鼻子狠吸一把，如食五石散，满脸俱是欢愉。
庾僧虔张口待问，张道士抢先答了：“食香烟鬼。”烟气弥漫开来，庾僧虔渐渐觉得头昏脑胀，立地不稳。食香烟鬼举着香炉奋力吹气，庾僧虔踉跄坐倒。张道士跟着坐下，他从地上拾起几块腐土，也奋力吹了起来。一股黑烟冲出，嗡嗡嗡鸣叫不止，居然是一群臭虫。食香烟鬼如临大敌，嘴上加劲，吹得炉里火星子都飞了出来。然而臭虫们行动敏捷，左闪右避，一股脑全扑在食香烟鬼头脸上。食香烟鬼大叫一声，丢了香炉，冲过房间，撞开一路什物，夺门而去。
一只丑鬼躲躲闪闪溜进门来，它在香炉上蒸腾的轻烟中穿过，变身为悠悠美人，眉目婉娈，雌雄难辨。张道士沉声道：“如意夜叉，别看它。”可惜已然不及，庾僧虔的两只眼睛如同被这夜叉锁住，半分不得自由。他口中干渴，腹下作热，恨不能一泄方休。张道士目光灼灼，与那如意夜叉对峙；如意夜叉一步三叹而来，正欲对张道士口吐香兰，却猛然对上了一面铜镜，镜中照出它丑鬼本相，不堪入目，叫人难以直视。
如意夜叉惨叫一声，也冲过房间，撞开一路什物，夺门而去。两只鬼冲过路径一横一竖，正好是个十字。
灯火倏然暗了下来，唯余那十字叉道微微泛光。十字路口不知何时躺着一位老妇，正被铁锯截身，哀号不止。张道士拦在庾僧虔身前：“莫要靠近，是交道鬼，它正找替身呢。”
然而不靠过去也不成了，黑暗从四周逼了过来，后边噜噜之声大作，不知埋伏着什么鬼怪。张道士右手捏诀，口中诵咒，不一时，一片河水卷来，将十字路口淹没，交道鬼亦消失不见。
河水退去，灯芒再起，房中依然是旧时模样。庾僧虔走了两步，惶惶张望四周。张道士突然扳过他肩头，急道：“止步！”只见庾僧虔走过之处留下几个积了水洼的脚印，脚印上一只鬼正伸长舌头去舔那积洼之水。张道士道：“食水鬼，舔人足下遗落之水活命，它舔干了脚印里的水，便会来吸人脚心里的血。”
庾僧虔一听，骇得要跳起来。张道士剪了一个纸人让他吞下，庾僧虔纸人刚一落肚，便觉右脚一沉，食水鬼已捉住他小腿，正要脱鞋。庾僧虔待要挣扎，腹间衣裳突然敞开，肚脐眼里钻出一只守水恶鬼，手中挥棒，朝食水鬼狠打。两鬼一追一逃，食水鬼拉开门，向外逃去。
门外并非疏星朗月，乃是魆魆一个黑洞。两鬼跳入其中，黑洞倏然闭合，现出一张硕大虎脸。
庾僧虔目瞪口呆，这白虎居然大得脸都钻不进门来，如何斗它？张道士凛然道：“用蟠钢剑刺它！”蟠钢剑方才一直挂在庾僧虔腰间，却没一回想起用它。庾僧虔抽出剑来，鼓足勇气，向虎脸上砍了一记。白虎咆哮一声，砰砰砰地跺地奔走，绕着屋子疾行。庾僧虔看着门外虎斑历历而过，始终无法看尽白虎全身。
白虎忽然在后门中出现，虎尾探入室中一卷，将张道士卷进血口中吞下。
庾僧虔大骇，但此刻已到火烧眉毛之际，容不得再躲闪。他将方才鼓起的胆气再生一倍，跳上虎脑，对准眉心，豁出全身力气刺下去。白虎哀嚎一声，地动山摇，震得庾僧虔双目冒星，直直滚了下来。
白虎转身便欲逃走，院外却突然起了一阵大风，压得竹林几乎贴到地上；风稍止，竹枝分开，只见那潮妃娘子从中走出，向着白虎猛吹一口妖气，只见小山般的白虎被她吹得前肢不能着地，高高抬起，于空中努力挣扎。潮妃又取出蛇鞭，狠狠甩了一记，白虎轰然倒地，散成一团白雾，雾中张道士持剑而立。
潮妃娘子向庾僧虔问道：“他说我是什么？”
庾僧虔愣了一回才想起答她：“是白虎妖。”
潮妃娘子发出一声极轻蔑的冷笑：“为了这剑，你还真是颇费周章。修行之路漫漫，多灾多难，方能彰显正道之沧桑。明晚我为你再添一劫，算是给道友你增长增长道行。”说罢，返身遁入林中。
张世津坐在屏风之后，半边脸湮没于阴影中。
“实在是惭愧，前头的事都是我设下的骗局——楔子是招魂的柳木，屏风上的也不是《太上消魔经》，实是《太上摩罗篇》。我做下这许多麻烦事，”他递出手中蟠钢剑，“为的便是它。”
庾僧虔心里还在惊疑，吞咽了几口定神：“先生何时开始算计我的？是从曹娥江边开始么？”
张世津微微笑道：“比那还要早些，是从琅琊西厢院里夜歌的孤鬼开始。”
张世津此时神态语色与先前那道士判若两人，他缓声吟唱：“天不绝人愿，故使侬见郎——我打听到庾郎好诗赋，而自己作的这曲词尚能勉强入耳，便支使一野鬼去庾郎门外唱，骗庾郎来上虞。”
庾僧虔不解：“在下不解，我这蟠钢剑虽算得一件宝物，但也至多是驱鬼辟邪，何劳先生如此觊觎？”
张世津道：“蟠钢剑还有个名字，叫鱼肠剑，庾郎听过吗？”
庾僧虔讶异道：“蟠钢剑与鱼肠剑虽有类似之处，可长短不符？”
张世津道：“不瞒庾郎，在下并非凡人，九百年前道行未成之时，乃是若耶溪中一尾逐花的鲤鱼。那时我年少轻狂，每日所念不过是有朝一日能跃过龙门，化作夭矫飞龙，畅游四极。龙剑同宗，许多龙族化身名剑，流芳百世，我心中羡慕，也化身利器，便是那长不盈尺、悖理逆序的鱼肠剑。”
张世津抽出蟠钢剑，在剑背上轻弹，耀出满室青光。“此后，若我修为精进，剑身便会寸寸增长，待长到三尺，也就是我化身飞龙的日子。如今已有二尺七寸，故而前来取剑。只是我妖性难除，行事专爱走偏锋，且偏爱以小人之心度君子之腹，断定庾郎必然不愿舍剑，故设下骗局。”
庾僧虔暗暗白他一眼：“可那潮妃又是谁？”
张世津道：“她是蛇王。蛇若百年内未糟凡人眼中火光照耀，顶上便会生出金冠，晋升蛇王，统领众蛇。如若老天眷顾，再有如此百年，便可化身为魔，有万千形象，上天入地，无所不能。如今她正修到第二重，可于夜间幻化贵妇。
“她是我的故人，现今是我的敌人。我初为人身时，是个女体，骄纵跋扈，不可一世，修炼的规矩一点不肯遵守。我那时艳羡凡人情爱，与一男子相恋；该男子薄情寡义，很快便将我抛弃。我首战未捷，极为不忿，便在他死后投胎之际以卵巢癸水筑成迷墙让他误入畜生道。
“因失却了这两件性征,我已固不住女体，又及感叹女子多半要被男人辜负，实不愿再受情伤，于是进阶三爪飞鱼时，便索性修成男身，还改名张世津——正是那薄情男子的名字。数百年后，我在四明山中遇见一条雌蛇王，正是我那负心的情人转世。当年我修为尚浅，少见世面，于情爱一事上固执得令人耻笑。我一见她，往日恩怨便涌上心头，只觉得仅是让她堕落为畜生，并不能解我心头之恨，须得叫她像我一样经受一番，才能算作报应。”
庾僧虔摇头道：“先生未免太过执着。”
张世津亦摇头苦笑道：“我知道那时她神智已开，可口吐人言，便扮成一个失明男子，被家人遗弃山中。她初通人情，心肠较常人更为柔软，决心养活我。我说我渴念父母蒸的馒头，她便冒着被凡人肉眼破功之险，变出一只手来，探进农户窗中索取；我又说我想知道她的长相，她便努力化出人首来，供我摸索辨识。
“我起了促狭之心，给她取名子夜，这是我从前为女身时用过的名字。我与她在山中相处数年后，渐觉此举实在乏味透顶，可惜她心热如火，倒叫我骑虎难下了。后来某年春至，我不甚告诉她西山开了一丛极美的西番莲，她立时想到我并非目盲，而目光直视也未毁她修行。如此，我便索性将内里情由说清，与她一刀两断。
“然而，她却不忿，与我昔年一般痛恨负心人。此后，她致力于修行一事，并屡屡向我寻衅，只是道行不足，未成气候。至数年前，我修为已至最后关隘，急需寻回鱼肠剑，由此便叫她得知我的秘密。
“使计让庾郎来上虞后，我原意是驱策百鬼惊动鱼肠剑出世，哪知她横插一足，设计我落入陷阱，自己抢先来骗取宝剑。我脱困后便索性将计就计，设下此局。”
竹舍之外毒蛇无数，将此地围成魔海上的沙渚。
张世津无意从中突围，他将食香烟鬼的香炉重新点起，填入先前从子夜所乘车上掰下的云母车踵一角，合盖闷烧半晌，缕缕云气自炉盖上镂空莲花纹中逸出，时卷时舒，乍分乍合。张世津取下左眼球，由这云气托起，轩举而上，化作硕大一颗明珠。
庾僧虔再次不解：“先生不是说子夜并非你的对手吗？”
张世津道：“原是如此，但鱼肠剑杀戮太重，招致我将有三道天火之劫。渡劫之前我不能杀生，否则天火立降。子夜便是知道此事，故来与我同归于尽。”
“口气真大，子夜我虽奈何不得你，可又岂是你张世津想杀时便杀、慈悲心发作时便留下活口一条的角色？”
窗纸上，月光映出一个头戴高冠的人影，拔背含胸，万种柔情。人影缓缓走到门前，忽然叹道：“怎么？张郎挖了一颗眼睛是预备跟我赔罪么？不过一只我可不答应，快剜了余下那只，我再好生思量思量！”
她的影子由窗纸缓缓游移至内室墙上，金冠一升，倏然化作巨蟒之影，张开利口向庾僧虔咬来。张世津揪住庾僧虔领口，远远甩开，自己猱身直上，徒手插入墙内，正是黑影巨蟒的七寸。
黑影轰然炸开，在白墙上作圈圈漾开的水纹状。
子夜继续作怪，她忌惮庾僧虔那一双肉眼，不敢现真形，进退极受牵制。而张世津亦忌惮她，不敢坏她性命，出手常有保留，故总令其逃生于破绽之中。两妖各祭本事，酣斗不止——子夜以物寄身，以竹箴、卷轴、泔水、黑髪、绿醴酒化作蛇状，张世津则分别用五阴火、檀家墨、瓮、李公剪、漏斗破之。
庾僧虔狼狈不堪，适才子夜子夜借他头发化作妖蛇，被张世津一剪断尽，此时满头散发，西藏东躲，毫无风致。身后之门突然被风吹开，一袭白袿衣裹在风里飞进门来，将庾僧虔兜头盖住。庾僧虔方要挣扎，空空如也的袿衣却突然活蛇般扭动，两只袖子卷起，将他缠了个死紧。
张世津因怕剑气伤人，不敢拔剑，便徒手上前解围，不料袿衣后摆蓦然一甩，无限抽长开去，衣料上经纬织出的菟丝死物活成了绵延不绝的海波，一圈一圈盘旋而上，仿若立起一幅通天落地的阔大围幄。
蟠钢剑铮然出鞘，持剑之手与剑柄若即若离，却操控如意，浑然一体。窗外云气托举的大海珠遮蔽月光，户内翻滚的妖异涛浪隔绝了逃逸天光，囹圄中的两人黑暗罩顶，耳中只闻隆隆地幔撼动之声，眼中可见唯有剑脊上一线精光，若疾电，若飞星，于此漠漠汪洋中渡海穿波，纵横吟啸！
庾僧虔被卷入这丝罗暗海的深处，胸腔之中尽是废气，两耳嗡嗡作响，恐怕性命难久。张世津不必眼看便知他的所在，然而凭着鱼肠之利，竟也无法将中间障碍尽数扫荡，显是子夜定了决心，逼他下死手，同归于尽。
庾僧虔感到身体已不受魂魄之重，两者渐要分离。他胡乱想到自己实在荒唐冲动，否则如何能上了大当，连性命也要赔入。突然听到遥遥一声鸡鸣，庾僧虔心猜难道人死魂亡竟是由鸡鸣相送么？随即，他朦胧看到黑蓝海中透出四四方方一片亮光，然后身上束缚陡然一松，一尾大蛇下半截身子自半空中甩落，无力瘫倒地上。庾僧虔看到大蛇头顶戴一只巍峨金冠，它似被他的目光灼伤，奋力扭动身体，想要避到遮蔽之后，可惜并无一物能藏住它。
张世津剑尖对准大蛇，预防它暴起。大蛇仰首，冷冷与他对视，片刻之后，它游动身体，消失在晨光熠熠的曹娥江中。
看着张世津将海珠塞回眼眶后，庾僧虔问：“她如何了？”
张世津道：“她白日熬不住，现了原形，被你目光照到，从今而后，再不能变幻人身了。”
庾僧虔又问：“可她为何在白日将至，还不知退避？”
张世津道：“是我遮住了天光，故而她不知时辰变化。但黑夜如此漫长，她心中必定也已怀疑，只是恨我之心太切，蒙蔽了理智而已。”
庾僧虔颇不齿张世津的行径，于是任由他带走蟠钢剑，自己随即便迅速离开上虞，唯愿今生再不遭逢此妖。
他继续去做西席门客。但值此乱世，战火频仍，流民帅各自为政，平头百姓命如危卵；某一回，他在荒郊中看到一只兴奋的野狗堆起丈来高的白骨垛，森然恐怖。因而庾僧虔的主家或举迁或败亡，云泥之变只在旦夕之间。
庾僧虔在如此地狱之世中漂泊数年后，决定上邙山拜访出家的母亲。因这是尘世中的唯一联系，素来克检矜持的庾母难得除了僧帽，露出顶上黝青头皮。庾僧虔在来时见到打铁铺在打一柄长剑，不由想到蟠钢剑之事，便将前后对母亲交代清楚。
庾母如今算是去尽了得失心，她静静听完，不置可否，脸上的皱纹坚韧且从容，不受情绪冲击而现出丑态。
庾僧虔在禅房中卧睡之时，忽而有人推门进来，竟然是张世津。张世津形貌憔悴，腹大如鼓，不知发生了何等变故。庾僧虔不欲给他好脸色，只淡淡寒暄：“先生许久不见，别来无恙。”
张世津却直入主旨：“在下想请庾郎帮忙。”见庾僧虔磨着双唇不语，又道，“我自知卑鄙无耻，庾郎必定不愿与我多生瓜葛，但我结识之人不多，赤诚之人更少，算来也只有庾郎可托付了。”
庾僧虔只好道：“何事？”
张世津道：“后日惊蛰便是我那天火劫降世之日，我想请庾郎替我收好蟠钢剑，并抄写经书三卷以抵挡天公怒火。庾郎珪璋之琛，或许天公能因此网开一面。”
他沉吟一回，再道：“原先是不必劳烦庾郎的，只是事出意外，现今我已无力应劫了。”
庾僧虔见他温柔抚摸自己那古怪的鼓腹，神态与怀孕妇人如出一辙，心中起了不可置信的联想：“那子夜呢？”
张世津脸上隐约透出诡异的满足神色，将庾僧虔的猜想说了出来：“我把她吞进来了。”他抬眼正视庾僧虔，“我想我当初诱他堕入畜生道是错了，我能忍心看他千刀万剐，却不能容她一日消减一年的神智记忆，渐渐沦为荒林中的蠢笨野兽，让我的恨意如同打在棉絮上——所以我把她吞了。”
庾僧虔脸色发白，缄口听他续道：“我以自身为母体，将她养在胎中，待我渡劫化龙，将她诞出，便是灵蛟了。”
庾僧虔道：“先生与她已纠缠两世了，何必如此执着？”
张世津不接他话头：“庾郎为我抄经，我便将那《子夜歌》全文誊录相赠。这歌前一半是我所作，后一半是子夜补全。她从前认定前半篇是我所交的某女子手笔，一向不认的。”
庾僧虔只好颌首。
寺钟惊醒了庾僧虔，他揉眼坐起，只见衣裳上布满娟秀文字。他所着的正是当日张世津穿来伪装的精白纱裓，那伤心辞句随着他身体轮廓的波折而起伏，如菟丝盘树，不可分离。
“侬作北辰星，千年无转移。欢行白日心，朝东暮还西。”
寺钟仍然在响，庾僧虔好奇出去探视，原来是一株高大乔木倾倒，压塌了一间禅房，导因是缠身乔木上的藤萝经年加力，勒断了树茎，致使这一场横祸。僧人叹道：“蠢物！蠢物！咎由自取。”
庾僧虔忍不住道：“阿师此言差矣，盘缠乔木便是它的命运，它一生的欣荣朽顂皆依托于此，纵使是这罔死结局，盘缠的命运却不可更改、不能更改。”说罢，若有所思，于当下立处怔住半晌。
惊蛰那日，庾僧虔去佛前取回供奉的黄宣湖笔，回返时不慎看到黄檗树下一老僧正偷吃黄汤。那老僧见不得人的行径被人看破，登时恼羞成怒，非扯上他同饮，一起犯下这不敬之罪才肯罢休。庾僧虔拗不过他，因还惦记着抄经一事，便只浅浅酌了两口。
不料这酒后劲极大，初时无半分异样，三刻钟后竟是能放倒猛虎。庾僧虔勉力抄了两卷经文，便不支昏睡过去。梦中他化身精卫，口中衔石，飞于颠倒海天之间；雷霆如长足走虫，在云间跳跃不止。
醒来后，外间雷响如龙吟，似是欲雨天气。庾僧虔头痛如死，看一眼案前，头痛不由加剧一倍——蟠钢剑一半埋在经卷灰烬中，另一半却烧为焦色。
有人叩门，庾僧虔开了一扇，另一扇被来客握住，是阻止之意。张世津在门外现出一半脸，道：“我现今这非人非鬼的丑相委实羞愧，还是不要叫人看见为好。”
见他如此凄惶，庾僧虔心中歉意难当，只得忐忐忑忑归还了蟠钢剑。
张世津道：“庾郎不必懊恼，这大概都是天意。是我输了。我虽没能保住子夜，但从此我们便一体共生了。我二人的关系一直难以对等，总在负心者与被负者之间轮回，原本我担忧有朝一日她成年后，我该如何面对她，将发生之事我无力控制。现在终于无此顾虑了，我们再也不会产生罅隙了。”
他转身而去，庾僧虔看着那身影穿过一扇扇窗格，如同步入苦海深处。但他踱至第十三格时，影子悠然淡去，檐外降下雨柱，浩浩荡荡，似有无尽之意。
[完]
