初练气功，运练的是后天之“气”，即血气之“气”，此气从调摄中来，“气行血行，血行气盛”，“气血互生”。练动功过程中，加速血行，血行“气盛”，加之练功时轻闭双目，放松入静，减少了耗能，增加储能，如此日积月储，气感强盛，体内就开始出现热、胀、麻等反应。古有“法无优劣，契机者妙”之说，意思是并非功法愈复杂，气感就来得愈强、愈快，练功的效果与练功的时间及方法成正比。
如果把气功作为一门学问，只练后天之“气”是不够的，必须练出先天之“炁”来，才是真正进入气功修炼的大门。就强身治病而言，后天之气属于生物化学能，能缓解和治疗某些不太严重的病症，对于复杂重症尚无能为力，只有练出“炁”这种高能量的“原子能”，才能解除积年沉疴，并开发出人体的潜能。
下面简要谈谈道家内养气功修炼的四阶梯及其方法：
一、站桩入门——炼精化气
气功界行话：百练不如一站；要把骨髓洗，先从站桩起。站桩在于以形引气，即通过正确的姿势和方法，即可激活经络、生发充实元气。站桩上虚下实，正好纠正克服人们入门普遍存在的上实下虚的不良生理状态。
马步下蹲，会阴尾闾放松，有利于人体气机的快速启动，促进和增强督、任二脉的循环功能，以活跃诸脉，随着体内气机的理顺、活跃，各种不良症状均能得到改善，实现对体内种种慢性疾患的“不治而治”——气运则百病自消。
具体姿势：站与肩宽，脚呈八字（内八字），双膝下蹲；臂部后坐，这样丹田扩大，会阴部及尾闾得以放松。至于各种尺度，在实践中随时可以调整，以舒适这度。
双臂往两侧分开，曲肘，平抬作环抱状，使肺部不受压迫，利于气机开合；双掌在下丹田抱球，形成一个自我保护的封闭磁场，使得能量不致外泄。
轻闭双目，放松入静。时间30-60分钟以上。
二、静功配合
动功练气、采气，静功得药、采药。下根之人，若入门即练静功，没有气感，象一段枯木头，练功如受罪。站桩得气、气感明显后，可以动静兼练。这时一上座，体内即有微妙感应，热、胀、麻、气行，自然意趣横生。
三、自发动功——炼气化神
后天之气是一般生物化学能，能量有限，只能在体内引起热、胀麻等浅层反应，无力引动肢体。先天真炁属于具有“思维、意识”的高能量的“原子灵能”，运行时形成很强的经络磁场，能够引动脏腑肢体内动或外动，而且气的运行纯受元神调控（“元气生，元神现”），首先对体内进行自我诊断（不会误诊）、自寻病灶（包括隐患）、自我调理（针对治疗），进行高度有序的自我整体康复。
故而在自发动功态中常出现自我拍打患部等较激烈的康复动作。一般按套路练功三五年都难以尽祛的疾患，自发功中十天半月就能解决。自发功之所以出现这样的“奇迹”，一是其能量是高能量的“炁”，二是靠“元神”灵知灵能。
至于每次的练功时间，视练功者的身体状况而定。不过需要注意的是，自发动必须要有专业老师正确的方法指导，否则练十年也未必能达到自发功态，反而容易出现偏差。
自发动功自我调理的规律是：初始小动，然后大动，病愈不动；非不动也，而是经络疏通、病邪祛除、深入内脏而内动也。在平衡阴阳，协调脏腑功能过程中，真气循运于经络，由于经络通达，畅行无阻，无有病邪，再也不会出现激烈的大动，而是柔动、缓动。
四、小周天功——炼神还虚
小周天功理：在调理好姿势、呼吸、意念之后，将丹田之气逐渐下移到会阴，然后轻轻吸气，同时提肛，内收小腹，舌抵上腭，以利任督二脉交通，吸气、收腹促使气自然到达尾关，并循督脉经天枢、玉枕而达百会穴。接着改为呼气，鼓腹松肛，以意领气，将气由百会穴自两耳颊分别到达两眼外侧，然后再至舌根，舌尖落下舐下腭，象咽物一样将气咽下。再沿任脉下降至小腹丹田处，将气下沉会阴，然后将气呼尽，继续进行下一循环。这样一来，气由会阴借助丹田的力量，经三关（尾闾、大椎、玉枕），通三田（上丹田、中丹田、下丹田）形成一周，使气在任督二脉周流循环运行不息。
打通小周天，对修习道家内养功者来说，是一个至关重要的阶段，标志着身体及功法取得了质的突破。功至此境，可保身无疾病。祖国传统医学理论认为：阴阳失调，乃百病之源。而小周天一旦打通，水火既济，达到高度的“阴平阳秘”，病源消除了，各种沉疴痼疾自会霍然而愈。
