《多元政体》是美国政治学家罗伯特·达尔的代表作，出版于1971年，在2003年商务印书馆出版时被译为《多头政体——参与和反对》。罗伯特·达尔一生的研究方向就是“民主”，他的一生写了几部重要的作品。第一部是1956年出版的《民主理论的导言》第一次系统地阐述了“多元政体”理论，准确的概括了“现实中的民主”。1961年出版的《谁在统治、一个美国城市的民主和权利》分析了到底是“谁”在掌控着美国的民主。1985年出版的《经济民主的导言》，系统阐述了经济平等对于民主的意义。1989年出版了《民主及其批评者》，总结和回应了对民主体制最常见的批评，并在此基础上再次阐释了民主的价值。

一、为什么要发明“多元政体”这个概念？“多元政体”指的就是“代议民主制”，也就是中国所说的“西方民主制”。达尔认为，“民主”的意思就是人民当家作主，现实世界中，那些实行“代议民主制”的发达的西方国家，也很难达到这个标准，所以“多元政体”所指的就是现行的这种打折了的民主，它比真正的“民主”要低一些，但又比专制先进。

二、达尔的民主标准：“当一个国家举行自由、公正的选举，并且民选代表以民意主导决策时，即为民主”。具体有八条标准，1、结社或加入社团的自由；2、表达自由；3、多元信息渠道；4、投票权；5、竞选公职的权利；6、政治领导人争取支持和选票的权利；7、自由和公正的选举；8、选票或其他民意表达，能够左右政府决策。归纳为四部分就是，第一部分：政治自由，包括1、2、3条；第二部分：选举的公正性，包括第4、5、6条；第三部分：选举程序，包括第七条；第四部分：民选代表决策时不能违背民意，包括第八条。这四部分中，选举是核心，但政治自由与选举的公正性也必不可少，比如，连自由表达的权利都没有，那实质上是没有政治自由。而最后一条，“民意决定政府政策”至关重要，但也最难。因为，一个是主流民意到底是什么，不容易调查。第二是民意如流水，而水无常形，民意是会变的。第三说民意也是有范围的，不同人群有不同的民意。

所以，达尔认为，现实运行中的民主，都难以达到“民主”的标准，相当于是打折了的民主，对于这样的民主，就用“多元政体”来表示，它的含义是：“相对自由公正的选举，以及民选代表相当程度上以民意主导决策”。加上限定语以后，定义模糊了，但却更符合现实。

三、什么样的经济条件有利于多元政体？经济水平，经济模式和收入结构是影响多元政体的三个经济因素。当一个国家经济收入高，国家富有；经济模式比较平均，民间财富相对政府更多；收入分配更加平等。这样的国家就越容易推动多元政体的出现和存活。反之，一个国家越是贫穷，或者国富民贫，人民之间贫富差距越大，多元政体就难以维系。

四、什么样的观念因素有利于多元政体。在促进多元政体的出现和发展的观念因素中，有五种观念非常重要，第一是对多元政体的认可程度，第二是对权力结构的看法和实践，第三是对政府效能的评价，第四是信任，第五是合作。那么，观念来自于哪儿呢？达尔认为，最重要的是人的社会化过程，特别是一个人生命的前20年。在这个阶段，一个人能够接触到的思想资源，这些资源的价值如何，以及这些思想资源和个人经历相互印证的程度，将决定个人的观念取向。这里还要强调两点，第一是思想资源的重要性，第二是“早期”社会化的重要性。

五、还有什么条件有利于多元政体的发展。除了经济和观念之外，还有三个因素，影响着多元政体的出现和发展，第一，是历史路径的重要性。就像盖房子一样，过程对结果有很大的影响。建设多元政体，历史路径就非常重要。而在历史路径中，转型顺序和转型速度这两个因素也很重要。英国1688年发生了光荣革命，实现了议会主权，但普选权直到20世纪才实现。在这几百年里，各界精英通过斗争逐渐学会了分权和宽容，然后再把民众一层一层地卷进多元政体，虽然充满了博弈，但每次震荡都没有导致多元政体脱轨。而法国革命一开始就是全民参与，但对持不同意见的异己分子毫不手软，这样的革命就像囫囵吞枣，难以成功。

第二是社会裂痕对构建多元政体的影响。在阶级、宗教、语言、民族、种族、地区等方面，人口同质化高的社会，更有利于多元政体的构建。相反，在碎片化或两极化严重的社会，构建多元政体就存在巨大的风险。第三，是国际环境，大国奉行哪种政体？辐射和影响作用不容小觑！

达尔认为，影响多元政体的出现和发展的因素有，经济发展水平、经济模式、经济平等状况、政治观念、历史路径、社会裂痕状况以及国际因素这七大主要因素。一个国家经济水平高，经济资源向民间分散，贫富差距小，人们认可多元政府的合法性，并相互信任，采取演进式的民主化道路，人口相对同质，自由国家主导国际格局，这样的条件下，多元政体的生命力就会强劲，否则，问题的复杂系数就会大大增加。正是因为这七个因素的出现是不均衡的，所以，整个国际政治体系就出现了非常多样化的现象。