中世纪后期（13世纪左右），神权思想把人们长期笼罩在一个牢固封闭的体系中，人的活动围绕着宗教。在这时，因为商业贸易的发展，出现了一批富有的中产阶级，他们凭借自己的勤奋努力获取了财富，对世俗生活有着很大的热情。但是当时的基督教思想却强调禁欲，因此他们开始寻求新的方式来解读宗教，使宗教回到信仰的本质，而不是一味的约束。
这些中产阶级并没有采用激烈的方式来进行改革，而是理性地重新思考信仰的意义。他们不看重权利与财富，过着简单朴素的生活，逐渐地受到人们的认可。他们以新的亲切的语言来重新诠释宗教，引发了人们新的价值观。带动起人的觉醒。这是文艺复兴最早的火种
方济各是这些人当中的佼佼者，他家境优越，后来参加了战争，看到人的苦难，于是重新思考生命的价值。他放弃了自己优越的家庭环境，去城外隐修。方济各编写了一些通俗易懂的诗文供人们传唱，以此传播自己的思想。方济各在很大程度上改变了人们对神明的看法，神不是高高在上，遥不可及的，而是存在于春花秋叶中，存在于奔腾的河流中，神无所不在，代表着人对美好生活的向往与热情。他在死后被称为圣方济各，许多画家把他的故事画成了壁画，这些壁画成为了文艺复兴最早的艺术作品。
被誉为“绘画之父”的乔托有许多描绘圣方济各事迹的艺术作品，乔托在画圣方济各时，使圣方济各有着真正的血肉之躯，而不是之前流传下来的僵硬的圣人固定的符号。乔托还巧妙的运用了光影，使人物有了明暗对比。不仅如此，他还是最早把人体解剖学和透视法运用到绘画中的人，这是他能获得“绘画之父”殊荣的主要原因。
圣方济各在向鸟雀布道：
城市的中产阶级重视政治的开放，着力于提高市民的文化生活，使得意大利的中部的几个城市都有着不凡的艺术成就，佛罗伦萨则是当中的代表城市，城市中有钱的家族用自己的财富支持着艺术家们的创作，推动了文艺复兴运动的发展。城市商业贵族还开始发展肖像画，在以往的中世纪，人是卑微的，在在文艺复兴中，人的觉醒使人感觉到了自身的存在和价值。所以才有了不同于宗教主题的肖像画。
不仅仅是肖像画，各种以人为中心的绘画主题也逐渐在发力。佛罗伦萨画家乌切罗以城邦之间的战争为主题，画了一系列《圣罗马诺战役》图。因为战争场面复杂，乌切罗使用了严格的透视法，使各个层次的场景错落有致。透视法发展成为成熟的构图方法，对文艺复兴鼎盛时期的绘画作品影响深远。
文艺复兴虽然是人的觉醒，开始了以人为主题的艺术创作，但是对于传统的宗教主题，人们并没有抛弃，而是对它又了新的诠释。艺术家们通过把宗教神明的故事场景搬到现实生活中，宗教主题有了新的生命。“天使报喜”是基督教传统的绘画主题，天使告诉圣母玛利亚瑞，上帝将使她以处女之身怀孕，生下耶稣。在文艺复兴运动中，这个传统的宗教主题充满了人性。画家以极其细腻的画法来描绘圣母的表情，画面的建筑也是以准确的透视法来构建，使得这一故事在现实生活中获得了新生。
说到对宗教主题的重新诠释，当然不能忘了马萨乔。他描绘了《圣经》中一个非常重要的故事——亚当、夏娃偷吃禁果，上帝发怒把他们逐出伊甸园。这是基督教中，人类的“原罪”。马萨乔把这两人画的因自己犯下大错惭愧羞耻，痛苦而绝望，对人物表情的刻画十分到位。只是可惜天妒英才，马萨乔只活到了27岁。
马萨乔以全新的方式塑造了人类的初祖，也打破了宗教长久以来对肉体的诅咒，使人可以从新省思自己肉身存在的意义。
马萨乔以短短的生命，改写了宗教艺术的内容，他的作品充满现实的穷人、街头的乞丐等平民百姓，使宗教绘画回到生活现实，对后世影响巨大。
——蒋勋《写给大家的西方美术史》摘录
除以上之外，建筑和雕刻在文艺复兴中也得到了重大改革，慢慢地促进文艺复兴走向成熟。
参考
- 《写给大家的西方美术史》——蒋勋
