女为悦己者容，士为知己者死。这是古代士阶层所提倡，后来演变为“士大夫”阶层中正直知识分子的情感和情怀。这么说，是因为在春秋，尤其战国时代，“士”的概念比较复杂，它除了通常上的学者意义，如诸子，还有贵族门下食客，也包括以给人排忧解困为名的游侠、勇于为私门恩主献身的刺客等等。尤其后者，往往与国家公法对立，极端者甚至挑战公序良俗，成为正常社会的公害。司马迁治史，《史记》中列项羽于《本纪》，为游侠作传……等等，被班固讥为“是非颇谬于圣人”。其中明白指出的，就是“序游侠”。而“序”，其基本涵义用现代语来表述，就是指同情其反体制倾向的偏颇。这种朝野“游侠”遗风一直延续到汉武帝时代，到著名“大侠”郭解等人代表的民间强横势力被铲除，“士为知己者死”才逐渐演变为知识分子群体忠君报国的道德情操。同时，“士”的概念也逐渐净化提升，相对单纯起来。东汉之时，成为士大夫和知识分子的专指。但是，最早流行于游侠、刺客等群体嘴上——这句效忠、报恩于私门的口头禅：“女为悦己者容，士为知己者死”却流传下来，成为古代知识分子的一种道德境界。
古代有大量各种体裁的文学作品，从公私两个方面来讴歌知己相赏，知己相酬，知己相慰……诸多景况。从“刎颈之交”，历经包括“三顾臣于草庐之中”的君臣知遇之恩等……一直到《三国演义》，借周瑜之口宣称“大丈夫处世，遇知己之主，外托君臣之义，內结骨肉之恩，言必行，计必从，福祸共之。假使苏秦、张仪、陆贾、郦生复出，口似悬河，舌如利剑，安能动我心哉!”以及《红楼梦》借贾政、贾宝玉征诗，作诗，所讴歌的林四娘，也是“誓盟生死报前王”的慷慨捐躯!所以“士为知己者死”，始终涵盖、展示的，都是对知己忠贞不二，生死不渝，义无反顾的知行合一，并成为中华民族传统道德文化不可分割的重要部分。实践次序一般是先律己修身，而后报答知己对象，再延伸到忠君爱国。当然，许多事物有时都是一把双刃剑，君子能知己相携，共同做一些利国利民的好事；坏人小人也能盗用知己之名相互勾结，或谬托知己拉帮结派，危害国家和民众。这也是大众应该警惕的。
