在《白鹿原》里，田小娥不是最先出场的，却是个性鲜明的一个女人，勇敢，叛逆，是书中最浓墨重彩地塑造的一个典型人物。
每个女孩儿都有自己的青春梦想，都会有对美好爱情的憧憬，田小娥也不例外。可是，从一出场她就带着悲剧的色彩，并且几乎没有转圜地一悲到底，活着是悲痛的一生，死得更是悲惨。
在白鹿原那个顽固的封建堡垒里，她除了被谋杀别无选择。白鹿原里那几个衣冠人物，几乎手上都沾着田小娥的鲜血。郭举人、黑娃、鹿子霖、白孝文、鹿三，还有捍卫所谓白鹿原礼教拒不让她进祠堂且以家法挞笞她的的族长白嘉轩。
田小娥开始是被卖给年过花甲的郭举人做妾的，连妾也不是，只是老头儿养生的一味“中药”和玩物。青春年华，精神肉体受尽不可言喻的折磨。
黑娃的出现在她的比黑夜更黑的世界里投下一道光束，她的身体，她的心灵世界都在复苏，在觉醒。她是真心爱着黑娃的，她曾三番五次地对黑娃说只要两个人能在一起，吃糠咽菜，她也心甘情愿的。她爱得不管不顾，与有情人做快乐事，不问是劫是缘。她的爱，是飞蛾扑火的爱。
黑娃到底是辜负了她，黑娃不是把她引向光明，而是推她进入黑暗。黑娃明知道白鹿原是个封建的堡垒，一旦钻进那个堡垒，不会有什么好结果的，他还是领着她回去了。以黑娃的能力，带着田小娥远走高飞，靠着出苦力也是能生存下去的。可是他没有。他要让白鹿原的人看到他娶了媳妇，他要让白鹿原的祖宗承认田小娥，他不知道自己是在痴人说梦。
生死面前，黑娃逃了，扔下田小娥在破窑洞里提心吊胆地苦熬。白鹿原却不会就此放过她，她一直被利用，鹿子霖利用她想救黑娃的心蹂躏她，又利用她勾引白孝文。最后田小娥被鹿三残忍地用钢梭从后胸刺死，被人发现的时候已经腐烂，白孝文领着白鹿两族的人放土封死了窑洞。
白鹿原就是个封建礼教的火坑， 田小娥因为黑娃而飞蛾扑火跳下去。她死了，白鹿原也没有放过她，全村的人提起她除了诅咒就是唾骂。后来还被挖出骨殖，压到镇妖塔底下，永世不得翻身。
