麻将牌是千百年来由多种棋牌活动融合演变而成的，然后在清代道光至清末时期，形成了一套144张牌和每把13张的定型打法。
最初麻将牌的图案选取的是水浒传中的108个好汉，这与一个名叫万秉迢的人相关，相传他非常推崇施耐庵笔下的梁上好汉，就以108这个数字作为麻将牌的基数，例如，九条喻为九纹龙史进，二条喻为双鞭呼延灼，而麻将之所以分为万饼条3类，是取其本人姓名万秉迢的谐音。至于后来增加的风牌（东南西北）和箭牌（中发白），则是缘于108条好汉是从四面八方汇聚到梁山的，所以加上东南西北中五方，并各添加4类牌计20张。
这些好汉有富贵贫穷各阶层，所以再加上发白隐喻富有和贫穷，加上8张牌，整副牌共136张。随后，又加上各种花色，整副牌就达到了144张。（注：有的地区麻将没有花牌，共计136张）
关于麻将的由来，还有另外一种说法。
明朝郑和下西洋时，船上没有什么娱乐设施，将士们无聊想家，郑和为了稳定军心，发明了一种娱乐工具。他以纸牌，牙牌，牌九等为基础，以100多块小木片为牌子，以舰队编制，分别刻了1—9条，以船上的水桶数量刻了1—9桶（筒），为了吸引人的金钱刻了1—9万和发财，根据风向，刻了东南西北，然后又以“大中华耀兵异域”的口号刻了红中，根一年四季刻了四个花牌，最后有一块牌不知道刻什么好，就索性不刻了，就是现在的白板。
