谶语四起、奇异女婴降生，周宣王心存疑虑。早朝便让太史伯阳父占卜测吉凶。
伯阳父卦辞上写着：哭又笑，笑又哭，羊被鬼吞，马逢犬逐，慎之慎之，压服箕箙！伯阳父解读道：“羊为未、马为午，苦笑者，悲喜之象。应当在午未年间，恐有兵事。妖气虽然出宫，但并未除去。”
宣王听了，不悦，遂命令城内城外挨家挨户的去查探女婴的下落，生死不拘。上大夫杜伯专门督办此事：如有人捞起来献上，赏布帛各三百匹；若有收养不报者，邻居举报，则同上封赏，隐匿者全家斩首。周宣王又令下大夫左儒，严查买卖山桑木弓、箕草箭袋，违者处死。
一时间城中人心惶惶，各自避嫌，只是政令并没有传到乡下。次日，有个妇人背着几个箕草编织的箭袋，身边一个男子背着山桑木弓十几把。他们夫妻二人住在远乡，想着进城赶集做点买卖。还没进城，就被官兵喝住要拿下了。
那男子见妇人被先扣住，立刻抛下桑弓，拔腿就跑。官兵将妇人扣留，连同桑弓箕箭，一同押解到下大夫左儒处。
左儒一见，所得二物，正应了童谣，所抓的妇人也正应上太史所说的女祸，便隐匿男子不提，立即回复王旨，奏妇人违禁造卖弓箭。周宣王下令将妇人处死，弓箭焚毁于市，以破童谣谶语。
卖桑木弓的男子仓皇而逃，一口气跑了十里地，他并不知道官府为何捉拿他们，正要打听妻子的消息，谁知过了一夜便听说有个妇人因为卖违禁弓箭被处死，料想是自己的妻子。又悲又喜，一边哀痛于失去了妻子，一边庆幸于自己脱离危险。他漫无目的的又走了十里地，在一条河边看到一群鸟衔着一个草席包裹，顺着水往岸边拖。他赶开鸟群，捞起包裹，听到一阵婴儿啼哭，打开一看，是个女婴。他想到：此女不知被谁抛弃，众鸟却救她性命，定是大贵之人，我带回家养着，以后也是老来的依靠。遂解下自己的外衣将女婴包裹，抱在怀中。
他想着，城内是不能去了，乡下也不敢回，便带着女婴去褒城避难了。
周宣王自从杀了卖桑弓箕箭的妇人，以为童谣已经应验，心中坦然。
三年后，时值大祭祀时期，周宣王斋戒夜宿，半夜时分，忽见一美貌女子从西边走来，周宣王连忙呼左右拿下，但是无人应答。那女子面无惧色，走进太庙，笑三声、哭三声，将七庙神主捆做一团，往东而去。周宣王起身追赶，忽然惊醒，然来时一场噩梦。
祭祀完毕后，他立刻召见了太史伯阳父，告诉他梦境中的一切。伯阳父说：“大王忘记了三年前的童谣吗？女祸妖气并没有去除。童谣里说的苦笑之语，跟大王梦境相。”
周宣王说：“之前处斩的妇人，不足以消除谶语吗？”
伯阳父说：“天机玄妙，到时候才能应验。”
周宣王沉默不语，忽然想起三年前曾命上大夫杜伯去查访女婴的下落，但至今都没有回复。于是便宣杜伯问话，杜伯说他在查访女婴的时候，以为妇人被处斩，童谣已应验，便终止了追查。
周宣王大怒：“既然如此，为何不明白奏陈？如此不忠，押出去，斩首示众！”
百官吓得面如土色。忽然出来一官员拦住杜伯，周宣王一看，原来是下大夫左儒，他是杜伯的好友。
左儒说：“臣闻尧在位时，有九年的水灾；商汤在位的时候，有七年的旱灾，但这些都不妨碍他们是伟大的君主。上天自有安排，童谣哪有可尽信的？大王若杀了杜伯，恐怕国人会将妖言传得沸沸扬扬，外夷一旦听说，也会起轻慢之心。”
周宣王说：“你为了朋友而忤逆王命？如此重友轻君！”
左儒说：“君是友非，则当逆友顺君；友是君非，则当违君顺友。杜伯无可杀之罪，大王若杀了杜伯，天下人必然以为大王识人不明；臣若不谏言，天下人就会以为臣不忠。大王若要杀杜伯，就连我一起杀掉吧。”
周宣王怒不可遏，命人将杜伯推出城门斩首，左儒回家后，自刎而死。
杜伯被杀，他的儿子隰叔听闻消息，害怕被清算，便连夜逃往晋国。
周宣王次日听说左儒自刎了，又有点后悔杀了杜伯，一整天闷闷不乐，夜不能寐，久而久之，便患上了健忘症。姜后直到他生病了，也不好多说什么。
又过了三年。秋天，周宣王觉得身体好了点，便想出去郊游打猎，于是便让近臣去准备，并让太史选个好日子。
到了那天，周宣王带着军士声势浩大的出游，到了东郊一带，宣王觉得神清气爽，传令安营扎寨，吩咐军士不许践踏庄稼、不许焚毁数目、不许侵扰民居，不许私藏猎物，所有猎物都照次封赏。号令一出，人人骁勇，纷纷去围猎，弓箭拉响、猎犬风行，好不热闹。日落时分，军士将所获的飞禽走兽束缚整齐，凯旋归来，周宣王大喜，满载而归。
走了三四里，周宣王在车辇赏打盹，忽然远远看到一辆小车迎面冲来，车上站着两个人，拉着红色的弓箭，向他大呼：“大王别来无恙？”周宣王定睛一看，是上大夫杜伯和下大夫左儒，周宣王大吃一惊，转眼间，人车都不见了，连忙问左右，都说并不曾见到小车和人。周宣王正在惊疑，忽然又看到杜伯左儒驾车而来，他大喝道：“罪鬼，敢来犯驾！”然后拔出太阿剑，在空中挥舞。只听到杜伯、左儒齐声骂道：“昏君，不修德政、滥杀无辜，今日你气数已尽，吾等来报仇，还我命来！”遂拉弓射箭，朝周宣王心窝一射，周宣王大叫一声，昏倒在车上。众人一片慌乱，急忙回城。
回城后，周宣王便一病不起，三日后召集老臣尹吉甫、召虎托孤，说：“我已经在位四十六年，南征北战，四海安宁，不料一病不起。太子宫涅，虽已成人，但还需你们辅佐。”二臣稽首领命。
