我国古代的旅行家中，以平民身份闻名于世的，外有汪大渊，内有徐霞客。汪大渊的旅行重在海外，而徐霞客的旅行重在国内，这是一种独特的互补。
和古今中外所有的旅行家相比，徐霞客最独特的意义在于：他是以性灵游以躯命游，是最纯粹、最专业的旅行家。父亲徐有勉常带家人往来于苏杭之间进行“家庭游”
少年时代的徐霞客和天下读书人一样，也参加科举考试，希望走学而优则仕的道路。他15岁首次参加“童子试”，未中，从此便与科举彻底告别，顺应内心的召唤，准备问奇名山大川。难得的是，徐霞客的父母非常开明，他们放手让孩子去做自己喜欢的事。徐霞客的父母是有远见的。他们不仅明白自己孩子的天赋所在，而且相信他能闯出一条路来。
在父母的支持下，徐霞客从15岁开始便专注地投入到自己的志向中。史料记载，徐霞客从此开始博览古今史籍、地理地方志、山海图经、游记等书籍，尽一切努力为自己的旅行做准备。在一个阳光明媚的日子，徐霞客从家乡江阴出发，赴浙江宁海旅游。至此，他一生壮游的序幕正式拉开。
江阴地处长江三角洲出海口南岸区域，是长江中下游的控扼中心、内外窗口，境内河渠纵横，襟江带湖，土地肥沃，是鱼米之乡。应该说，江阴县独特的地理环境，为少年徐霞客发愿问奇名山大川提供了一定的客观条件。徐霞客在晚年著作《溯江纪源》中说：“江河为南北二经流，以其特达于海也。而余邑正当大江如海之冲。邑以江名，亦以江之势，至此大且尽也。生长其地者，望洋击揖，知其大不知其远；溯其源者，亦以为发源岷山而已。”之后，壮阔的旅行不断延展，徐霞客踏访了按现今区划而数的21个省，100多座城市，探过500多个岩洞，游览的桥有1000多处。
中国人论功名富贵，首先喜欢讲出身。我们探查徐霞客的身世，发现他的祖上，也就是他的高祖徐经曾是江阴巨富。到其曾祖徐洽这一代，家产也算富裕，曾拥有田产12000多亩。祖父徐衍芳时家道中落，但仍拥有较多田产。至徐霞客父亲徐有勉基本就是普通人家了，但有一样不普通，就是从祖辈传承下来的家训和藏书，这成为徐霞客成长的精神富矿。徐有勉常常带着家人往来于苏杭之间，进行“家庭游”，这样的家风对徐霞客的影响也是必然的。
徐霞客的母亲王孺人是一位见识不凡、胸怀博大的女性，她是徐霞客这位旷古游圣背后的英雄。徐母出生在江阴金凤乡东常村一个书香门第，耕读世家，从小就聪明勤奋。19岁嫁到徐家，生下徐霞客。
少年时的徐霞客是一位“调皮捣蛋鬼”，应试科举的书不好好读，整天沉浸在古今史籍、山海图经等“冷门”书籍中，还动不动就私自爬山、登峰、潜水，喜欢像鹰一样飞在高空，像鱼一样畅游水中，极尽个人所能，而且做得像模像样。徐母对此因势利导，鼓励儿子立天地之志，做自己喜欢做的事。在母亲的呵护鼓励下，徐霞客一面如饥似渴地阅读历史地理和游记类书籍，一面开始在家乡附近游历。
正当徐霞客踌躇满志为自己的人生壮游做准备时，父亲徐有勉不幸病逝。这一年徐霞客18岁。欲问奇于名山大川，又不能把日益年迈的母亲丢在家里，徐霞客心里矛盾之际，母亲却鼓励他好男儿志在四方，不必顾及自己。为了鼓励儿子远游，徐母特意为他制作了一顶帽子，史称“远游冠”。从此，徐霞客带着母亲的激励和叮嘱，一次次出发，“定向而往，如期而返。”这是他与母亲的约定，也是他坚守的孝道。
有一次，徐霞客在游武当山时，“忽忆日已清明，不胜景物悴情。遂自草店，越二十四日，浴佛后一日抵家。以太和榔梅为老母寿。”当时的榔梅树不仅属于珍稀树种，且被奉为武当山“圣树”，其果实也被寺庙列为“禁果”。曾有道士偷偷带出去三四枚，被发现后受到严厉惩罚。徐霞客为了表达对母亲的孝心，主动向观主索要，在游记中他说：“形状和金橘相同，渗出蜂蜜一样的液汁，金的外表，玉的质地，非凡品也。”这次，他一共得榔梅果8枚，除自己尝一枚外，其余全部带回给母亲做了寿礼。
徐母不仅在教育孩子方面成功，在治家方面也很在行。徐有勉病逝后，徐母在操持家务之余，发挥自己纺纱织布的特长，开设工作坊，带领村民从事纺织业。经她手纺织的布密而细，平整光滑，购买的人都能清晰辨认出“徐家布”，在当地集市上成为抢手货。
徐母还是一位有远见的女性。为了保存先贤的书画、诗文作品，她与儿子商量建立了晴山堂，将94篇诗文墨宝刻于石上留传下来，成为重要的文化遗产。
徐母的这种爱，是大爱，她被东林党首领高攀龙赞誉为“东海贤母”。而作为儿子的徐霞客，他的孝，是大孝。父母健在时，他孝父母之志，游必有方，定期而往，如期而返，不让父母担心。父母去了，他收起行装，守孝三年。“穷游”的他一点不比今天的“背包客”舒服，曾有学者测算，仅徐霞客最后西行云南三年的旅费，折合人民币就为16万到20万元，这在今天来说也是一笔不小的数目。那么徐霞客长年的旅费来源有哪些？他在旅途中的“吃住行游购娱”是怎么进行的？
答案如下：家庭支持。徐母所织的“徐家布”有很好的效益，这应该是徐霞客早期的主要旅费来源。徐母去世后，徐霞客也靠变卖、抵押田产作为支撑。 朋友接济。如在云南受到土司木增的帮助。还有官员朋友送他一块马牌。马牌是古代官员拥有的“公务证件”，有了马牌，徐霞客可在全国任一驿站免费休息，还可以征用民夫为其抬轿，用处很大。 僧人道士的帮助。徐霞客一介布衣，既需要僧人作向导，又需要在寺庙借住，并用斋饭。自己克服困难。“暝则寝树石之间，饥则啖草木之食”。
总体来说，徐霞客是“穷游”，而且一点不比今天的“背包客”舒服。
徐霞客特立独行的旅程，不仅描绘出精彩的山河图景，也让我们看到了一个崇高而有趣的灵魂。他的旅游是愉悦非凡、充满无限惊奇的：“停足仙筏桥，观石梁卧虹，飞瀑喷雪，几不欲卧。” 他看到的风景是惊心动魄的：“两壁石质石色，光莹欲滴，垂柱倒莲，及若镂雕，形欲飞舞”；更有“龙秋之瀑，轰然下捣潭中，岩势开张峭削，水无所着，腾空飘荡，顿令心目眩怖。”
“时浮云已尽，丽日乘空，山岚重叠竞秀。怒流送舟，两岸秾桃艳李，泛光欲舞，出坐船头，不觉欲仙也！”就连我们的大文豪鲁迅先生，读此游记后也不禁写下“独鹤与飞”的遐思，他多么想变成一只仙鹤，与徐霞客一起到这奇异的世界里遨游啊！
在游雁荡山时，有时“如行刀背”，而且所经境地，难以容足。徐霞客在山崖上踌躇再三，不敢再由原来的小道返回，只能叫仆人脱下裹脚布接成布绳，依次从悬崖上悬空而下。等下到石级处，仅能容纳双脚，再没有多余的地方。遥望悬壁下面，深有百丈。后来，他们竭尽全力挽布绳腾空跳跃，才攀到上一层的岩石上，得以脱险。
除了自然之险，还有人祸：如衡阳遭遇劫匪，靖州遭遇小偷，到云南，一直跟随多年的旅伴顾仆竟然携款潜逃，卷走了丽江土司送给他的“黑香白镪十两、黄金四两”。他走出洞口对众人说，洞里没有鬼怪，却有奇特壮观的风景。在赴云南的万里遐征中，徐霞客有一位同伴静闻和尚，他曾用指血抄写了一部佛经，他要和徐霞客一起去大理，将这部佛经供奉于鸡足山道场。不幸的是，他们在湘江遭遇劫匪，悲惨逃命，静闻受劫匪刀伤，几天后病死在广西。
“必窆骨鸡足山。”这是与徐霞客萍水相逢的“驴友”静闻留下的遗言。一位日益年迈、在万里孤旅中跋涉的人，要为一位已死的人实现遗言吗？回答是肯定的！ 一年后的冬天，徐霞客背着静闻的遗骨和那部经书抵达鸡足山。他抵达的时候，鸡足山古寺中的众僧无不动容。这是徐霞客对诺言的履行，对逝者的告慰。虽然萍水相逢，当事人已逝，我也要跋山涉水，不远千里来完成他的遗愿！
一次，徐霞客准备进入湖南的麻叶洞。当地乡民拿着镰刀、木棒守在洞口，其他人则放下手中的劳作，把洞口团团围住。他们担心徐霞客能否活着出来，因为传说洞中有神龙、妖怪，还有蟒蛇，会吃人。徐霞客面带微笑，从容拿起火把进入洞中。在洞中，他亲身感受了洞里的天然奇景。完成探险后，他走出洞口，对守在洞口的一百多人说，洞里没有鬼怪，却有奇特壮观的风景。大家看到徐霞客神清气爽，讲得神采奕奕，无不敬佩。
徐霞客不仅挑战一切，而且从不迷信权威。他痛恨因袭附会，以讹传讹。他说“山川面目，多为图经志藉所蒙。”登顶天都峰，徐霞客感觉“万峰无不下伏，独莲花与抗耳”，再爬上莲花峰顶，果真发现“其巅廓然，四望空碧，即天都亦俯首矣”“峰居黄山之中，独出诸峰上”，因而得出莲花峰是黄山最高峰的结论。这一发现令今天的测绘专家啧啧称奇，因为现代技术测定，莲花峰海拔为1864米，天都峰海拔为1810米，两峰高度相差54米，而两者相距1100米，一般人是很难通过目测发现这一差距的。
53岁的徐霞客准备继续西行进入缅甸时，遭到了土司木增的善意阻拦，木增说，五月的丛林中瘴气甚厉，还有野人出没，随时会有性命之忧。而此时，由于长年奔波，徐霞客的身体状况已经很不好了，最重要的是双脚磨烂，用他自己的话说“两足具废，心力交瘁”，权衡再三后，徐霞客最终放弃了进入缅甸的念头，这是徐霞客旅行30多年来第一次主动放弃。云南，也成了徐霞客人生旅程的终点。
这一年是1640年，徐霞客再也走不动了，而且病情不断加重。看到这种情况，木增果断派遣八个精壮纳西族汉子，将徐霞客用竹椅抬回几千里之外的江阴老家。这些纳西族汉子遵照木增的嘱托，穿山越岭，披风沥雨，历时半年，把徐霞客平安抬回了老家。几个月后，徐霞客在病中与世长辞。
据说，徐霞客临终时对儿子交代，他死后头要朝向云南方向，意在表达对木增的感激之情。徐霞客在丽江期间，对这位木土司热衷中原文化十分钦佩，便“连宵篝灯，丙夜始寝”，完成了木增《云薖淡墨》书稿的整理编校工作，并为木增的《山中逸趣》集写序言等。同时，还指导木增的儿子木宿学习写作。木增对徐霞客也表示出了极大的尊重。
今天，当无数的旅游者在丽江木府博物院门前驻足，瞻仰木增和徐霞客的雕像时，仍会被那段高尚的友谊感动。 死不恨矣，他是真正的旅行家
在生命的最后时刻，徐霞客客观评价了自己的一生，他说：“张骞凿空，未睹昆仑；唐玄奘元耶律楚材衔人主之命，乃得西游。吾以老布衣，孤筇双屦，穷河沙，上昆仑，历西域，题名绝国，与三人而为四，死不恨矣。”死而无憾，足矣！
作为职业旅行家，徐霞客首先在旅游方面做出了开创性的贡献，因为他卓越的旅行，也使他成为当然的地理学家。“他是中国山岳地理研究的鼻祖。由于徐霞客的卓越贡献，我们应该把他看作是中国历史上最杰出的地理学家之一。《徐霞客游记》是一部具有世界性的科学文献。”作为一位科学家，他不信鬼神，对地貌、溶洞、水文、动植物、温泉、地质等众多方面都有真实、准确、细致的记录，共记录地貌类型61种、水体类型24种、动植物170多种，名山1259座，岩洞溶洞540多个，50多处文物古迹，百科全书式地提供了地理学方面的史料。为此，我们可以从下面一张表格中对比历代地理名著的考察记录情况（见表）。
此外，徐霞客所考察的喀斯特地貌比西方早200年；他弄清了珠江源，纠正了《大明一统志》的错误；纠正了《禹贡》的错误……因为旅行，他已经将自己铸造成了一位卓越的地理学家！
在文学方面，徐霞客可以称得上卓越。他“据景直书，模范山水”，形容物态，摹绘图景，不仅文字功夫非同一般，而且“风格”独树一帜。他的游记天趣横生，气象万千，高山大河，源流曲折，喧腾纸上，所记奇景胜迹，灿若繁星，无不让读者称奇赞叹！他现存37首古诗，也证明着其文学方面的实力和才华。
比如他写山峰：我欲倒骑玉龙背，峰巅群鹤共翩翩。 写大海：万壑归同一壑沤，银河遥点九天秋。写瀑布：珠玑错落九天影，冰雪翻成双壁喧。 写积雪：北辰咫尺玉龙眼，粉碎虚空雪万年。写梅花：春随香草千年艳，人与梅花一样清。 写友情：别君已许携君骨，夜夜空山泣杜鹃。
在生态学方面，徐霞客不仅综合反映了人与自然的关系，而且洋溢着对大自然的热爱，这种纯粹的“中国的自然之爱”，让我们真切感觉到保护生态环境、保护历史文化遗产的重大意义。
同时，徐霞客还详细记录和反映了民族地区的游历情况，涉及瑶族、壮族、苗族、纳西族等众多少数民族的生产生活、风俗习惯、节庆活动等，是古代内容丰富的民族学调查实录。他广泛接触明朝末年社会各个阶层，记录了丰富的社会历史内容，提供了一部明末社会情况的信史。
当然，在励志方面，徐霞客和他的游记也是不可多得的精神之源。先不说他遭遇盗贼、战胜饥饿和探险的艰难，单就长期坚持写日记就足以见其恒心。现存63万字的游记，不仅是我国古代游记作品中规模最大的鸿篇巨制，也是对无数写作者专注于一事的励志丰碑。当今天的我们，坐在宽敞明亮的书房里，还心存埋怨或懈怠时，不妨想想一千多年前那位“就破壁枯树，燃松拾穗，走笔为记”的大旅行家徐霞客。
徐霞客从22岁开启探险之旅， 51岁作人生的最后一次出发，53岁因“两足俱废”而东归，54岁去世。这一生中，他只做了一件事，旅行，不懈的追求诗与远方。更可贵的是，在那个应举成风的时代，徐霞客选择了一条艰难无比的道路：以生命为代价，以考察大自然为己任，置身风雨寒暑、悬崖峭壁，四处游历，创下众多历史之最，被誉为“旷世游圣”。
徐霞客留给我们的财富是立体的、巨大的，他用最独绝的旅行，最精美的文字，描摹了世间最奇妙的风景，表达了最高洁的情感，追求着最和谐的天人关系，铸造了最真实的科学精神，这不仅是徐霞客成功的根本所在，也是留给我们的最大财富。
我一直在想，什么样的人才能称之为旅行家？旅行者和旅行家的主要区别在哪里？
现在，纵览徐霞客的一生，可以得出这样的“答案”：成为一名旅行家最核心的标准有两条，一要有载入史册的旅行经历，二要有不朽的游记作品。
