镜头从曼彻斯特的海景开始，无边无际的蓝色海洋，蜿蜒的海岛与欧式的房屋，一切都那么美丽。然后一个故事从冷色调的镜头里，缓缓展开。
Lee和他的哥哥Joe，侄子Patrick开着小船在海上游玩着，Lee不停地和侄子开着玩笑。无边无际的海，满布的白云，蔚蓝的天空，一切都显的那么美好。
镜头一转，Lee开始了他的工作:铲雪，修马桶，修水管，倒垃圾。房东对他或亲切，或无视，或喜欢，或讨厌。而他对这一切毫不在意。他只是在工作结束后，在酒吧喝酒，然后挑事去打一架，或者在家里看电视。一个颓废而沉默的Lee，与片头不停开着玩笑的Lee仿佛是两个人。
一日，Lee在铲雪，接到一个电话，然后Lee妥当的安排好这边的工作，开车前往医院。在医院，Joe的好朋友告诉Lee，Joe去世了。这里，Lee清晰的知道Joe主治医生的名字，却不知道要把那个人的称呼从我老婆改成前妻。Lee去往停尸房看死去的哥哥，虽然Lee显得异常平静，但是拥抱哥哥尸体时，时间仿佛被刻意拉长，停顿在Lee对哥哥的轻吻里，导演还是从摄影技巧里显露出Lee对哥哥的爱。
Lee驱车前往曼彻斯特安顿侄子Patrick，曼彻斯顿是Lee的故乡，Lee曾在那有一个家，有爱他的妻子，三个可爱的孩子，有幸福温暖的生活。他虽然不负责任，经常和狐朋狗友一起闹，但她妻子却很爱他，包容着他的任性。可一场大火吞噬了一切，因为他的错误，引发了这场毁灭了他一切的大火。他的三个孩子在火中死去，他的妻子无法接受事实而崩溃。他被带去警局，面色悲伤的和警官说明了一切，警官说他的错误虽然大，但并没有罪，放他回去。但他自己宽恕不了他的罪，他抢夺警察的手枪，往自己脑袋开了一枪，但是没有子弹。
画面里出现了海鸥，仿佛暗示着Lee的命运，如海鸥一般，海鸥的一生都孤独而辛苦的飞行在冰冷的海面上，找不到可以休息的地方。
Lee和妻子离了婚，一人前往波士顿，开始了片头日复一日的自我放逐，只有偶尔拳头打到脸上的时候，才让他感觉活着。
Joe深爱着沉沦的弟弟，所以死前立下遗嘱，希望Lee能成为Patrick的监护人。Joe明白，只有爱与被爱，才能将放逐者从他的深渊中拯救回来。Lee觉得自己没有能力去当Patrick的监护人，但他没有别的办法，他决定舍弃这里的一切，带Patrick去波士顿生活。但是Patrick已经是一个高中生，他是学校的冰球队员，有自己的乐队，还有两个女朋友，他不想丢下经营的一切，他多次反对去波士顿生活，两人在矛盾与关怀中暂时居住在曼彻斯特。
Lee一边筹备Joe的葬礼，一边照顾Patrick。因为Patrick的生活和娱乐，Lee不得不接触不同的人。生活似乎重新开始，Lee也开始与人学着交流，这是Joe生前想看到的，也是Patrick想看到的。像是一场救赎，Lee重新学习着爱与被爱。
画面又一次出现了海鸥，海面上一群海鸥排着队，在天空深处飞行，即使这生活艰难且辛苦，但至少有人陪着你一起承受。
故事如果这样发展，也算有个美好结局。
但是和前妻街角相遇，彻底击垮了他的内心，前妻说她原谅了他，想要向他道歉，但Lee却无法原谅自己，他无法面对前妻，甚至无法与前妻正常交流，最后选择慌乱的逃避，他以为自己能走出来，但是现实是不能。Lee告别了前妻，走进酒吧，再一次无端的挑起事，被一群人打翻在地。
回家后，煮饭时却迷糊的Lee做了一个梦，他梦见他的孩子对他说，爸爸，你看不见我身上的火吗？他连忙说，不，孩子，你们没着火。这时房内的防火警报响了，Lee差点又让这栋房子也发生火灾。Lee知道自己无法照顾Patrick。自己没有办法，也没有资格走出深渊。这样的梦在电影里只出现了一次，但可能在Lee的生活里，每天都在重复。
最后，Lee告诉侄子，他把侄子的监护人资格转给哥哥的朋友，侄子不愿意，责问他为什么不能留下来，Lee像是花光所有的力气，红着眼说出，I cant beat it。
这部电影全篇压抑，文学手法中的欲扬先抑，它只做到了前一半，让人无比窒息，在不间断地压抑中，展现出克制的亲情，爱情和友情，但这些，都没办法让Lee走出创伤。他始终不能打败了，是他内心的自责。或许他从未想过拯救自己，或许那支枪开枪的时候，那个他就已经死了。
其实这部电影最打动我的地方，因为不太关乎主题，所以没写在前面。是Patrick在冰箱前瞬间崩溃的片段，一直努力克制着悲伤的他，在看到冰箱的冻鸡肉时突然奔溃，他哭着告诉Lee，他只是不想让父亲呆在冰柜里，这是他唯一一次哭泣，却让我感同身受。三年前，表哥打电话给我告诉外公去世时，我在打LOL，我努力着把那一局打完，然后打电话给我妈，安慰她别太伤心，等到她安静下来，我才挂掉电话，然后请假定机票回去。只是那天在机场门口，一位老婆婆走到我身边要卖我佛珠，我知道她是骗子，不理她，但那天她说，买这穿佛珠，送给长辈，健康长寿。我买下佛珠，转身却泣不成声。
