曾热播的影视剧《亮剑》里说，一支部队的特质，在很大程度上取决于他的首任领导者。这句话，对一所艺术院校来说，也同样适用。
南京艺术学院的创始人是蜚声海内外的刘海粟大师。
刘海粟(1896-1994)，名盘，字季芳，号海翁。汉族，江苏常州人。现代杰出画家、美术教育家。
1912年他与乌始光、张聿光等在上海乍浦路创办现代中国第一所美术学校——上海国画美术院(上海美术专科学校前身)，招收了徐悲鸿、王济远等高材生，并冲破封建势力，首创男女同校，增加用人体模特和旅行写生。
1919年响应蔡元培之号召，在美专招收女生，开中国男女同校之先河。他在现代美术教育史上创造的数个"第一"，至今仍有意义。后又在蔡元培的帮助下，到欧洲考察艺术和促成了柏林中国画展。
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1949年后刘海粟任南京艺术学院院长。
刘海粟早年习油画，苍古沉雄。兼作国画，线条有钢筋铁骨之力。后潜心于泼墨法，笔飞墨舞，气魄过人。晚年运用泼彩法，色彩绚丽，气格雄浑。
在人们眼里，他不是一位循规蹈矩的画家，不是一位温文尔雅的画家，他的艺术血脉中，奔腾着的是"破坏"的血液，同时也是创造的血液。
刘海粟历任南京艺术学院名誉院长、教授，上海美术家协会名誉主席，中国美术家协会顾问。先后被英国剑桥国际传略中心授予"杰出成就奖"、意大利欧洲学院授予"欧洲棕榈金奖"。
电视剧《沧海一粟》便是以绘画大师刘海粟为主线，讲述了他一生的复杂经历及波澜壮阔的情感长卷，表现了他勇于突破和创新、志在报国、弘扬中国文化的精神。
在南艺这面依山而立、爬满绿植黄叶的山墙上，记录了南艺校名的变迁史，也记录了刘海粟大师“沧海一粟”的光辉一生。
沿山坡而上，颜文梁先生的雕像和刻有“沧浪亭”的山门便映入眼帘。
1922年颜文梁先生创办了作为南艺前身的苏州美术学校，后更名苏州美术专科学校。代表苏州美院的沧浪山门或许不像南门前的上海美专大门那么气派，但它有着独特的历史厚重感。
这两所中国最早的私立美术学校于1952年全国高等学校院系调整中与山东大学艺术系美术、音乐两科合并成为华东艺术专科学校，合并工作于12月8日完成，这一天也成为南京艺术学院的校庆日。1958年华东艺专迁校南京，同年6月更名为南京艺术专科学校。1959年定名为南京艺术学院，学制改为四年，从而完成了学校的本科建制。
在历史长河里经过多次学术融合后的南京艺术学院，如同一位虚怀若谷的隐者，隐匿在茂密的大树丛中，散发着传统与创新浑然一体的独特艺术蕴味。
