埙在中国已有几千年的历史，它多用陶土烧制而成，亦称“陶埙”。《乐书》中记载：“幽王之时，暴辛公善埙”;《世本》中也有“辛公造埙”之论；《拾遗记卷》中记载“疱牺灼土为埙”。这些记录都认为埙是“辛公”或“疱牺”发明的，但是它们缺乏科学的依据。埙是原始先民在长期生产劳动实践中逐步创造出来的乐器，它可能来源于先民狩猎用于投击鸟兽或模仿鸟类鸣叫，诱捕鸟兽的工具“石流星”。由于石头上有自然形成的空腔或洞，当先民们用这样的石头掷向猎物时，空气穿过石上的空腔形成了哨音。有了制陶工艺后，石器工具逐步被陶器代替，石流星逐步发展演变成陶埙。
近代出土的新石器时代的埙有：西安半坡仰韶文化遗址出土的无音孔埙和一音孔埙；浙江河姆渡文化遗址出土的一音孔埙；山西万荣县出土的二音孔埙和三音孔埙。这些埙只能发出很少的几个音。它们的形状，有的直长如管，有的作椭圆形，有的作扁圆形，经碳同位素十四测定均为距今6700~7000年前的产物。
甘肃玉门火烧沟文化遗址的平民墓葬中出土的二十多枚彩陶埙，是属于距今四千年左右原始父系氏族社会早期埙的实物。这些彩陶埙均呈鱼形，在鱼嘴处开有吹孔，鱼身上开有三个指孔。河南辉县琉璃阁殷墓出土的大小陶埙和安阳小屯殷墓出土的陶埙，呈平底梨状，这种埙除顶部开有吹孔外，腹壁上的指孔已由火烧沟的三个增加到五个（前三孔后二孔）。它们比火烧沟鱼形埙又多出两个发音孔。
史书上也有许多关于埙的文字记载。《尔雅》记载：“烧土为之，大者如鹅子，锐上平底，形如称锤，六孔”。《礼图》记载:“大者为雁卵曰雅埙，小者如鹅子曰颂埙。”《乐书》说：“埙之为器，立秋之音也。平底六孔，水之数也。中虚上锐，火之形也。埙以水火相和而后成器，亦以水火和而后成声。故大者声合黄钟大吕，小者声合太簇夹钟，要皆中声之和而已”。
在古代，埙的制作材料有石、骨、玉、象牙等多种，但主要还是以陶土为主。周代将乐器分为“金、石、丝、竹、匏、土、革、木”八大类，在“土”类乐器中主要是指埙。汉代出现了六音孔埙，宋代曾有过七音孔的木埙。历史上，七音孔埙一直被沿用，清代乾隆二十四年（公元1759年）刊印的《皇朝礼乐图式》卷八中绘有埙的图样，其形制为：“上锐下平，前四孔，后二孔，顶上一孔，以手捧而吹之”。可见那时人们使用的仍还是春秋时代就已出现的七孔埙。清光绪十四年（公元1888年）吴浔源曾编有《棠湖埙谱》，是迄今仅有的一本埙谱。传统埙的形制为圆形，上尖、削肩、腰粗、平底、内腔空、形似鸭梨，顶端开一吹孔。它曾经是宫廷乐队的重要组成部分，用于合奏或独奏。到了清朝末年，只有宫廷雅乐中还可偶闻埙乐外，几乎已经听不到这种乐器的声音了。到了二十世纪三、四十 年代，在音乐公演中埙乐几绝于耳。
20世纪80年代，音乐工作者对埙进行了改进，放大了体积和肩部，扩展了内腔，使音量增大，音孔增加到8至10个。1983年，湖北省歌舞团的赵良山首次用埙在《编钟乐舞》中演奏《哀郢》，乐曲仅仅一分钟，但给人耳目一新的艺术享受，轰动国内乐坛。1984年，杜次文在美国洛杉矶奥运会的开幕式上演奏曲目《楚歌》，这是埙乐首次登上世界舞台。
近年来，埙越来越多的出现在舞台上。一些音乐家开始为埙作曲（如谭盾的《乐队剧场Ⅱ：—埙》）。人们对埙的研究已经进入一个新的阶段。1997年，张维良出了第一张CD专辑《问天》以后，部分演奏家陆续都推出了埙的独奏专辑。在埙的制作改良方面，某些制作家在古埙的基础上，研制出了多种形制的埙，如葫芦埙、握埙、鸳鸯埙和子母埙等等。这些埙的形制已经不同于传统的埙，但是某些改良为了追求扩充音域，增加了音孔数量，很多时候并不方便演奏，这些改良还需要经过演奏实践进一步证明。目前使用较多的是十孔埙。
埙的音色幽深、哀婉、空灵。它以土为坯，取天地之灵气，采五音之自然，结构简单而饱含了中华佛、道、儒之精神，已经为越来越多的人所喜欢。
