《皋陶谟》是伏生所传的今文二十八篇的第二篇，讲的是舜、禹、皋陶等人在一次会议上的讨论。主要发言人是舜的大臣皋陶，讨论的中心问题是如何继承尧的光荣传统，把国家治理得更好。
篇首有“曰若稽古”这四个字，说明这篇也是后人依据古代传闻整理而成的。写成的时间，与尧典差不多同时而稍后，大概是春秋战国时代的儒家学者整理而成的，寄托了儒家重要的德教思想的问题。
先看皋陶的言论。他提出了以下几点意见，以继承尧的光荣传统。
一是要知人、安民。
皋陶先提出：“允迪厥德，谟明弼谐。”就是要发扬尧的道德。禹问，该怎么发扬呢？皋陶就说了：
慎厥身修，思永。惇叙九族，庶明励翼，迩可远，在兹。
他说，要谨慎地修养自身的品德，多从长远考虑；以仁厚团结各宗族，推举众多贤明的人才作辅翼之臣，使政务逐步地由近及远以推行到全境。关键就在于“知人”、“安民”：
皋陶曰：都！在知人，在安民。
禹曰：吁！咸若时，惟帝其难之。知人则哲，能官人；安民则惠，黎民怀之。能哲而惠，何忧乎驩兜？何迁乎有苗？何畏乎巧言令色孔壬？
皋陶又说：“呵！这全在于善于知人，全在于安定老百姓。”
禹说：“唉！要都能做到这样，连陛下（舜）也将感到是一件不容易的事。知人要有知人的明智，才能识拔真正的贤才任职；安民要使人民得到实惠，才能使人民怀恩感德。能够知人善任，又能够实惠于人民，还怕什么驩兜的作乱？还需要什么放逐三苗，还畏惧什么花言巧语善于作伪的坏人呢？”
注意这里的巧言令色，孔子也曾说过：“巧言令色鲜矣仁”的话，巧言令色，就是从这里来的。
二是提出了“九德”。
皋陶对“修身”和“知人”这两条又作了详细的阐述，提出了“九德”作为君主修身的准则，也是天子考察诸侯、任命百官的准则，也是知人的准则。
宽而栗，柔而立，愿而恭，乱而敬，扰而毅，直而温，简而廉，刚而塞，强而义；彰厥有常，吉哉。
说做人，要宽厚而也能严肃，要柔和也能坚定自立，要谨厚而又能谦恭，治事有为而又敬慎，要和顺，也能果毅，正直而又温良，简率而又有廉洁操守，刚劲而又踏实，强直无所屈挠而又合于义行。
这九种品德，能昭彰为人所共见，而又能经常保持这样做，那就好了。有什么效果呢？
日宣三德，夙夜浚明有家；日严祗敬六德，亮采有邦。翕受敷施，九德咸事；俊乂在官，百僚师师，百工惟时。抚于五辰，庶绩其凝。无教逸欲有邦，兢兢业业，一日二日万几。无旷庶官，天工人其代之。
说这九德的功效，每天能做到其中三种，从早到晚都能敬勉遵行，作为大夫，就可以维护你的家；如果每天能严敬地做到其中六种，用以诚信地治理政事，就能有维护好诸侯的国；能够全面具备这九德而普加施行，使备有九德的人都获在（王朝的）职位，贤俊之才都能任职，百官们相互师法，各种职司都及时以促事功，并督勉地方长官使国家所有各家所有各种政事都获成功。勿使逸乐腐化者占有国家职位，大家都要兢兢业业、戒慎恐惧地洞察每日每天万事之几微。
三是整顿人与人之间的伦常关系和等级制。
天叙有典，我五典五惇哉；天秩有礼，自我五礼有庸哉，同寅协恭，和衷哉。天命有德，五服五章哉；天讨有罪，五刑五用哉。政事懋哉懋哉。
皋陶说：天所定的君臣父子等的伦常叙次，自有其常典。这种典有五种，应该让这五典成为五种惇厚之典；天所制的尊卑贵贱等等的高低品秩，自有其常礼。这种礼有五，应该让这五礼成为五种有用之礼呀！同僚们应敬肃地相协恭诚、和衷共济呀！上天嘉命有德的人，就以五种服色按德行大小表彰、荣宠之；上天是要讨伐有罪的人，就以五种刑罚按罪行轻重以五种用刑方式执行之。这样，政事就无比美好了。
皋陶认为，只有按照这些意见行事，才能保持住尧的光荣传统，把国家治理好。接下来，皋陶还说了句话，值得注意：
天聪明，自我民聪明；天明畏，自我民明威。
上天的聪明来源于下民的聪明，上天的明威来源于下民的明威。这是古代民本思想的一个重要表达。
《皋陶谟》这一篇，主要以探讨君臣之德见称，历代经师大多凭此阐释为君为臣之道，所以具有特殊意义。
其实《皋陶谟》是一个资料的大杂烩，编者硬给搞成了一个会议记录的样子。它的核心主题是皋陶论九德，论为君为臣之道。此外还记载了禹治洪水的相关材料。还讲了丹朱不肖、皋陶施象刑、夔作乐的资料，等等。
