巴菲特多次说过他很看重的指标有三个：净资产收益率、自由现金流、毛利润率。今天我们就来讲价这个重要的财务分析指标“自由现金流”（英文名”Free Cash Flow ”，简称FCF）。
自由现金流量，就是企业产生的、在满足了再投资需要之后剩余的现金流量，这部分现金流量是在不影响公司持续发展的前提下可供分配给企业资本供应者的最大现金额。简单地说，自由现金流量（FCF）是指企业经营活动产生的现金流量扣除资本性支出（Capital Expenditures，CE）的差额。即：FCF=OCF-CE。自由现金流是一种财务方法，用来衡量企业实际持有的能够回报股东的现金。指在不危及公司生存与发展的前提下可供分配给股东（和债权人）的最大现金额。
自由现金流的关键词是自由+现金流。自由的意思是什么？就是企业在维持正常的经营和满足了再投资的情况下，把收入减掉所有的花费（包括未来的再投资）以后剩下的可以留给股东的现金，它反映出这个企业的可持续性，举个例子，如果把公司比作家庭的话，用家庭的总收入减去家里面的吃穿住行的基本费用再去掉家里面未来一个期限内（比如半年）的支出（比方说子女明年上大的费用）得出来的就是自由现金流。简单来说，自由现金流就是从会计表中现金流表中的营业现金流减掉平时的开支和再投资的钱再减去折旧、摊销费用。
自由现金流为什么这么重要？因为现金流计算出来的东西，它都是记录出来的，它不大受这个会计方法的影响，也就是说它受到操纵的因素少。净利润它被操纵的可能性很大，比如各种费用都可以被虚张出来（虚减）使得净利润减少，或者隐瞒一些开支，使净利润变高，还有一些企业把一些日常的开支算在再投资上面，使得净利润虚高，但自由现金流是把日常各种开支和再投资、长期投资费用都给它减掉了，所以就排除了这种操纵，所以自由现金流是很难作假。
自由现金流基本上涵盖了三大财务报表：资产负债表、利润表、现金流量表，另外也包含了折旧摊销、股东的权益。自由现金流的本质是把公司经营所得到的钱减去持续性费用，剩下留给股东的现金。如果企业造假，那他应该把这剩下的现金都投股东的，所以股东看到这个数字的时候，他就能知道，我当年投了这家公司多少钱，后来又留存了多少，现在每年能又能够拿多少，他基本上明白投资收益怎么样，把账算出来，或者跟别的投资收益互比。
自由现金流还可以替代市盈率（PE）中的净利润以及净资产收益率（ROE）中的净利润（用FCF来代替E），来算出企业的真实估值。
另外最重要的一种估值方法，就是未来若干年的每年的现金流加在一起，这就是自由现金流，它反映了企业的可持续性发展。
站在股东的角度，股东可以根据自由现金流考虑公司的经营所得是留在公司进行再投资，还是直接把钱分给股东的，所以无论是从投资者的角度或者股东的角度来说，它都是比较容易估值。很多财务造假或者是隐瞒，或者不好的生意模式，他们常常就体现在三个方面：净利润是造出来的、净利润跟现金流不匹配、或者不再继续投资这家企业就无法长期生存下去。
所以看一家企业的自由现金流就能够知道这家企业真正的盈利性以及持续性，在于该指标把所有的再投资的费用去掉了。举个例子，有一家美国的一家页岩油天然气公司，你如果看报表的话，好像利润都不错，比方他每年利润赚一个亿，但是他每年很可能要花掉8千万进行再投资，他在会计报表上面也会说明他把这个钱用去打油气井了，这个油气井就是再投的概念，但油气井打出来了以后，1年之内，50%的油气就全部用光掉了，就像一个烟花一样烧掉了，虽然后面二三十年还有油气，但是因为生产成本过高，所以是不划算的。虽然在会计意义上，花了8千万，为了这个油气井可以活30年，但是真正有经济使用价值的很可能就一年，所以这个再投资实际上来讲，它就是一个经常性费用，但是在会计上允许再投资不算是费用，这样的话就造成了当期的利润被高估，比如这家页岩油天然气公司，你如果用自由现金流，你就知道这公司其实只有2000万，但你如果看它的净利润的话，你看到是一个亿。
这就是为什么我们判断一家公司是否赚钱，不能仅由财务报表上的净利润来决定。美国著名投资人芒格说过这样的话：一家很糟糕的公司，他每年把他赚来的利润没办法分给股东，却把这些钱拿来再投资买一些厂房、设备，最后多年下来，投资人说：你给我挣的钱呢？看到报表上面你给我挣了很多钱，你得给我分红，这家企业主就把投资人带到院子里面指着一堆生锈的设备和厂房，说你们的利润全在这个地方。那这对于一个投资人来讲有用吗？一点用都没有，这就是为什么现金流非常重要。
我建议大家给股票估值的时候，可以用自由现金流代替市盈率和净资产收益率中的净利润，是因为净利润本身连现金都不算，而且还不包括再投资费用。所以自由现金流是比较真实的，而且跨越利润表、资产负债表、现金流量表，包含资产、折旧、利润、现金等因素，且反映了企业的可持续性、价值的创造能力，这个指标虽然不完美，但是它可能是财务分析里最好的一个指标。
