后汉进入豪族社会，亲小人远贤臣也就随之发生，那么贤臣和小人有什么本质区别呢。
贤臣
他们就是儒家化了的豪族。一般的豪族对社会有组织力，又让皇上收税变得困难，虽然皇上不大容易动得了他们，但他们大多没文化，不会从观念上批评皇上；
但是，贤臣却是有文化的豪族，他们会引经据典地批评皇上。在隋唐，豪族又被称为门阀士族。士族对皇帝有各种约束，皇上就会考虑在士族外边再去找一些有文化的人为自己所用，但因为知识传播技术不发达而很难实现。
要降低传播知识的成本，首先，得有纸，东汉蔡伦改进了造纸术，但这会儿的造纸技术还不发达，有句成语“洛阳纸贵”；其次，光有纸还不够，还得有印刷术大规模的应用。但东汉还没有什么印刷术可言，书籍的拷贝要靠抄写。
知识传播成本相当高，普通人读不起书；读得起的豪族，就成了士族了。
这就是所谓的“贤臣”，他们差不多把持了朝廷和地方的各种重要职位。世家大族彼此间还联姻通婚，形成了庞大的关系网络，对皇帝有着相当强的制约能力。
小人
东汉开国的头几位皇帝还比较有实力，而世家大族也还在发展中，到了后面的皇帝，越来越受到世家大族的约束。
皇上要找来支持自己的人，但世家大族把持着官僚体系，也控制着舆论，因此，这些皇帝的支持者就肯定会被指责为“小人”了。
可皇上他到哪去找自己人呢？
到民间去找？知识都被世家大族垄断。
到朝廷上找？都是串通一气的世家大族。
那只有两种人，宦官和外戚（皇后的家族)。于是，皇帝、外戚、宦官、世家大族组成的官僚，彼此之间形成了复杂的关系。
汉桓帝的党锢之祸
汉桓帝是在15岁的时候被大将军梁冀扶上台的，梁冀是前朝外戚。被扶上台之后，桓帝感觉特别不爽，因为梁冀像太上皇一样天天控制着他。在当了13年的傀儡皇帝之后，桓帝终于发掘出几个心腹宦官，与他们联手，歃血为盟，发誓要搞掉梁冀。
皇上和宦官联手把梁冀做掉了之后，有一群世家大族的名士重臣，他们痛斥宦官，结果就被指责为结党营私，这些人或被罢官赶走或被抓起来，并被规定此后永远不得录用。
这就是历史书上所说的‘’党锢之祸‘’，实际上只不过是皇帝通过宦官之手，跟这些世家大族进行PK，党锢之祸就是皇帝进行中央集权的努力。
用宦官压制了士族之后，汉桓帝又反过来开始压制宦官，是让他们不要那么嚣张，日后还会借重宦官继续抗衡世家大族。当宦官的力量过强，皇帝还可能再去用外戚来压制他们，东汉后期的诸多皇帝，交替地扶植宦官和外戚。
世家大族面对皇帝的这些对抗举措，便会进一步强化自己的“天下为己任”的形象，获得道德制高点，宦官和外戚就进一步被还原为“小人”。
东汉的瓦解
皇权与世家大族的冲突，会极大地败坏帝国的治理水准。此时，正赶上东汉末年进入了一个小冰期，连年天灾，民变四起。
于是，到公元184年爆发了黄巾大起义，动摇天下。朝廷彻底没辙了，只能寄希望于世家大族与地方豪强兴兵勤王。但豪强们各怀鬼胎，逐鹿中原的诱惑迅速地让这些“贤臣”的种子都变成了乱世的枭雄。大汉帝国冰消瓦解，天下大分裂的时代由此拉开序幕。
