批判性思维并不是新的现象。早在苏格拉底时期，他就强调教师要关注推理性技巧的重要性。整个20世纪，美国的一些学术组织也都努力把批判性思维作为一项重要的教育目标加以推进。Ennis发表了第一篇关于批判性思维的文章《批判性思维的概念》（A Concept of CriticalThinking )(Ennis,1962）。后来，美国对教育进行了一系列的改革，颁布了很多法案，比如《国家处在危机中：教育改革势在必行》、《2000年目标：美国教育法》。这些法案都鼓励大学和学院对教育和课程进行改革，把批判性思维作为一个重要的目标和核心课程结合起来。例如，加利福尼亚、德克萨斯等州都有法律规定了大学毕业生在批判性思维方面的要求（MiMillian,1987).杜威写了一本书《我们如何思考》（How We Think ，1910年）。他阐述了反思性思考的重要性，现在大部分的教育者认为杜威所说的反思性思考和批判性思维有着意义上的连续性。
卡耐基基金会总结说，一个国家学生的批判性思维能力将会在全球化经济和竞争性的劳动力市场中具有强大的竞争性。而且商业和政治领导人也都呼吁大学生应该具备较强的思维能力。大学生在退休前可能有几次的就职经历，美国总统克林顿1994年发表演说“众所周知，美国因为强大的经济变革能力，在一个人的一生中平均要有七到八次的工作经历。如果这是事实的话，这就意味着我们需要终身的学习”。在目前的工作中，技术变革之快超出了我们的想象，这些都需要我们成为终身的学习者.从这个程度上考虑，在知识和信息呈爆炸式增长的社会里，思维技能将成为比任何一个技能都重要的能力。因此，批判性思维能力将会是一个无可代替的智力上的工具，对于大学生如此，工作者更是如此，它将会促使我们在未来的成功，所以高等教育的一个重要的任务就是培养学生的批判性思维能力。
