皇帝的位置，多少人争得头破血流，家破人亡；也有人得来全不费功夫，刘恒就是这么一位。
刘恒的母亲薄姬，以前是魏王魏豹的小妾。魏豹归汉叛汉，最终被刘邦杀了。刘邦去巡视魏豹的女人们时，一眼就相中了薄姬，把她带进了自己的后宫。刘邦和薄姬同房了一次后，就再也没去找过薄姬。只这一次，刘恒就中了大奖，那个顽强的小蝌蚪直接命中靶心。
刘邦的女人太多，本来也不怎么宠爱薄姬，她虽然生下了刘邦的四儿子刘恒，情况也未见改观，薄姬和刘恒在宫里很难见到刘邦一面，几乎被遗忘。母子在宫里的地位很低，谁都看不上她们，日子过得特别艰苦。
高祖十一年，刘邦平定了代地陈豨后，就把八岁的刘恒派去做了代王，代地土地贫瘠，而且处于边境，匈奴人经常袭扰。这么个烂地方，却成了刘恒的宝地。
刘邦去世后，吕后把持朝政，她对刘邦的其他妃子、儿子都展开了残忍的报复。吕后将貌美的戚夫人做成了"人彘"，凡是得到刘邦宠爱的妃子，都被吕后幽禁在宫中，刘恒的母亲薄姬因为很少被宠幸幸免于难，得以前往儿子的封地，享受安宁的生活。刘邦的儿子中，见于史册的一共有八位。长子刘肥把自己封地中最肥沃的一个郡送给吕后的女儿鲁元公主，才得以保命；次子刘盈是刘邦与吕后所生，即位为帝，是为汉惠帝；三子刘如意被毒杀，五子刘恢自尽，六子被诬陷谋反，幽禁断食而亡。七子刘长，其母本是赵王张敖的美人，被刘邦宠幸后生下了刘长。后来张傲被逮捕入狱，赵姬也在生下刘长后，心中怨恨而自杀。刘长刚出生就失去了母亲，一直由吕后抚养长大，因为养育的关系，感情很深，加上年龄较小，坐稳了淮南王的位置。八子刘建死后，被吕后绝后，废除封国。只剩下四子刘恒，还没有解决。
高后七年（前181年）秋天，太后吕氏下旨，刘恒由代王改做赵王。23岁的代王刘恒，叩谢了高后的圣恩，却婉拒了这份任命，表示自己不怕艰苦，愿意为汉王朝继续待在代国这个边塞之地，守卫疆土。代与赵仅一山之隔，却有天壤之别。代地位于今天的山西北部、河北西北部，而赵地居于北岳恒山（常山）之南，境内有富庶而广袤的华北大平原。赵地有长城屏障，远离胡人；而代则与匈奴直接接壤，胡汉杂居，蛮夷经常骚扰侵掠，难得安宁。由边塞调内地，由僻壤入繁华，刘恒为何不愿去做这个更舒坦的赵王呢？这得从此前历任的赵王说起。
西汉的第一任赵王是张耳，不过那还是在邦哥闹革命时期，出于壮大队伍的需要而做出的利益拉拢。张耳很快就去世了，儿子张敖袭赵王爵，邦哥把他唯一的女儿鲁元公主嫁给张敖为妻。有效稳住了名下这块肥地。江山定鼎，异姓的张敖，日子就没那么好过了。高祖七年（前200年），刘邦自平成（山西大同）回长安，途经赵地，驻跸赵王府。张敖像个孙子一样，天天挽起袖子，腰系围裙，亲自给老丈人端饭上菜。刘邦仍然骂骂咧咧，一副瞧不上女婿的傲慢模样。面对丈人如此羞辱，张敖也只能忍着。可他底下的几位老幕僚看不下去了，决定要弄死刘邦。张敖胆子小，没敢下令。三年后这事儿被知道了，张敖被逮捕。经过查实，赵王确实不知情。岳母吕后替闺女考虑，也来劝刘邦，张敖总算捡了条命。出狱后，碍着鲁元公主，刘邦没怎么更狠地收拾他，但王位被夺，降为宣平侯，郁郁十多年后，忧闷而死。
张敖被降为侯，刘邦宠姬戚夫人所生的三儿子刘如意改封赵王。这位赵王的母亲与吕后的过节太深了。刘邦一死，戚夫人立马被做成“人彘”。吕后下令让赵王如意来京，一连派了三拨人，都被赵王的相国周昌给挡驾了。周昌倒明人不说暗话，对来使讲：先帝邦哥临死前把赵王托付于我，王爷还小，我知道太后怨恨戚夫人，这明显是想把他召回长安杀掉，我不能让赵王去长安。“王且亦病，不能奉诏。”况且小王爷正生病，也没法奉命前去。吕后一听，大为恼怒。她索性先行下令将周昌调回长安，然后再派人去召赵王如意。小孩子这回没挡箭牌了，只好乖乖启程赴京。孝惠皇帝也就是邦哥的大儿子刘盈为人慈善，他清楚异母弟如意来京绝没好果子吃，决定到霸上亲自接迎，陪着弟弟一起进宫，此后形影不离，一块吃一块住，不给吕后下手的机会。百密难免一疏。这天一大早惠帝出门打猎，赵王小孩子家贪睡，没有陪哥哥同去，吕后趁机让人给如意灌下一杯毒酒，等惠帝刘盈回来，弟弟如意早已经七窍流血冰凉死去了。
毒死刘如意后，吕后即调时任淮阳王的刘友做了赵王。吕后为能控制这位王爷，逼迫刘友娶吕家的女儿为王后，可刘友怎么也不喜欢这位吕家姑娘，吕王后备受冷落，负气离开赵地回了长安。一进就向吕后哭诉，还诬陷刘友，说刘友对人讲“姓吕的哪能称王，等太后一死，全杀了吕家人”。这一通捏造激怒了吕后，当即下令，召赵王来京，被软禁在府邸。吕后安排卫兵严密把守，不许任何人给刘友送吃的，堂堂的一个王爷，就这么被饿死了。
有这么多前车之鉴，赵地又如此重要，吕后怎么可能放心？刘恒坚决不去，守着清贫困苦的代地，终于熬死了吕后。
吕后既死，吕禄、吕产意图发动兵变，杀死太尉周勃、丞相陈平等重臣。刘章因为是吕禄的女婿，从妻子那里得知阴谋后，便马上派人通知兄长齐王刘襄，要求他火速率军西进，自己则与弟弟刘兴居在长安为内应，连通陈平、周勃等大臣发起动乱，将吕家势力从朝中清除，并将刘弘废黜，准备改立新帝。
关于新帝的人选，刘章力主迎立自己的兄长刘襄。但周勃、陈平却因为刘襄的舅父驷钧恶戾专权，恐怕将来会再度出现外戚干政的现象。而且刘襄年轻有为，再加上才智超群的弟弟刘章辅佐，将来做了皇帝，哪还会有他们的位置。刘长是吕后养大的，也只能和皇位说再见了。
最后，只剩下刘恒了，似乎他的背景是最完美的。母亲薄氏的娘家根本没有什么势力，薄氏平常又一向都低调谦和，教出来的儿子听说也很温柔，这人选听起来太合适了，简直没毛病。就这样刘恒被请入长安，几番谦虚后，刘恒轻而易举的成为了皇帝，是为汉文帝。
刘恒又一次中了大奖。
