中国象棋的历史可追溯到2400多年前，战国时期盛行的六博棋，可以说是古代象棋的雏形。虽然棋中没有车、马、将、士、卒等名称的棋子，但也有六个兵种，也是以杀死对方类似将帅的一方为胜。
到了魏、晋、南北朝时期，出现了象戏完全取代了六博棋。象戏的棋盘已成正方形，并有马、兵、卒等棋子。之后，到了隋唐象棋这种游戏形式得以大面积的普及，据说是因为唐太宗李世民特别喜欢象棋，夫人武则天也是一个象棋迷，她经常做梦也是在与天女下棋。那时的棋盘由64个黑白小方格组成，与现在的国际象棋一样。
象棋的大变革出现在唐末至北宋时期，这个时期出现了司马光的“七国象棋”，民间流传的“广象戏”和“大象戏”，棋子由立体象形改为了平面字形，棋盘也由原来的64小黑白方格改为纵横直线交叉图案。到了北宋，象棋的棋制与现代已基本一致，在河南开封、四川江油和福建泉州等地都发掘出土过北宋时期，对局双方的棋子各16枚，中间有河界，“将”、“士”只许在九宫格内活动的象棋。
可以说北宋是现代象棋的定型时期，这一点从现存的北宋史料里可以得到证实。例如，北宋著名的理学家程颢所作的“咏象戏”，他这样写到：
大都博弈皆戏剧，象戏翻能学用兵。
车马尚存周战法，偏裨兼备汉官名。
中军八面将军重，河外尖斜步卒轻。
却凭纹楸聊自笑，雄如刘项亦闲争。
从程颢的这首诗中可知，当时他所见到的象棋车、马、炮、士、象、卒已齐全，偏裨即士象，棋盘上已经有楚河汉界，并且已有唐朝象棋的纵八路扩展为纵九路，而将帅也居于中路。
再稍后一些，到宋徽宗时期，象棋的棋盘和棋子就和现代的一模一样了。宋徽宗曾给北宋制造的铜制象棋亲笔题写棋子名称，留下瘦金体书法真迹。著名女词人李清照在《打马图经·序》中附有象棋棋盘图，都可以证明上述说法。
那时候象棋是家喻户晓，深受老百姓的喜爱一项文娱活动，一些诗人雅士、文人骚客也酷爱下象棋。他们都曾以象棋为主题吟诗作画，为推动象棋的发展写下不朽的诗篇。
北宋时的文人尹洙、梅尧臣、司马光和晁补之等都撰写过描述象棋的诗文。梅尧臣在《象戏》一诗里有”象戏本从棋局争，后宫龟背等人情。......堂上有奇谁可胜？樽中赌酒令方行。直驱猛兽如寻邑，何似升平不兵！”等句，描写的都是当时流行的象棋制度。
南宋著名文学家刘克庄因为喜欢象棋苦心钻研棋艺，并以一首歌咏象棋的五言律诗名声大噪，这首《象弈一首呈叶潜仲》全诗48句，240字，是刘克庄一生重要的代表作之一。
小艺无难精，上智有未解。
君看橘中戏，妙不出局外。
屹然两国立，限以大河界。
连营凛中权，四壁设坚械。
三十二子者，一一具变态。
先登如挑敌，分布如备塞。
尽锐贾吾勇，持重伺彼怠。
或迟如围莒，或速如入蔡。
远炮勿虚发，冗卒要精汰。
负非繇寡少，胜岂击彊大。
昆阳以象奔，陈涛以车败。
匹马郭令来，一士汲暗在。
献俘将策勋，得隽众称快。
我欲筑坛场，孰可建旗盖。
叶侯天机深，临陈识向背。
纵未及国手，其高亦可对。
狃捷敢饶先，讳输每索再。
宁为握节死，安肯屈膝拜。
有时横槊吟，句法尤雄迈。
愚虑仅一得，君才乃十倍。
霸图务并弱，兵志贵攻昧。
虽然屡克获，讵可自侈忲。
吕蒙能馘羽，卫瓘足缚艾。
南师未宜轻，夜半防斫寨。
刘克庄以诗歌的形式全面的描述了当时象棋的棋子、棋盘的形式以及运子的走法，同时还粗略地阐述了对弈规则和简单的象棋理论。通过这首诗，可见诗人对象棋酷爱之情。
但是刘克庄苦心钻研棋艺，却在与同僚的对局中占不了丝毫便宜，屡战屡败，甚至在和自家小儿的练习中也是胜少负多。这让诗人懊恼不已，幸亏在刻苦研究棋艺时悟出了这首让他扬眉吐气象棋诗，可谓是东方不亮西方亮，算是老天对他的努力给出的一些补偿。
