《周易》六十四卦，每卦均由六爻组成，共三百八十四爻。六十四卦中的任何一卦，无论一爻变或数爻变（即阴爻变阳爻或阳爻变阴爻），均必转化为另一卦，谓之“卦变”。而导致“卦变”的某一卦中具体爻象的变化，称“爻变”。
《周易》哲学，以变动为本，各卦各爻皆处在随时变动的情态之中。故《系辞上传》云：“爻者，言乎变者也。”即谓三百八十四爻均是模拟事物的变化运动的情态。因此，汉以后易家言“卦变”、“爻变”者大有人在，其立说之本源，无不由《周易》象征哲学的“变动”特色所致。
细察“卦变”、“爻变”两种概念的涵义，实是互为关联沟通的。凡“卦变”现象，必有“爻变”才能形成；凡出现“爻变”，也必然要造成“卦变”。故分而言之，有“卦变”、“爻变”之别；合而言之，“卦变”、“爻变”并具通同之理。当然，前人所云“卦变”，多有从狭义角度规限其名，特指“某卦自某卦变来”的诸卦生成体系，事实上这只是易学史上研讨“卦变”规律之一端，未能尽括“卦变”的全部现象。因此，本节所论“卦变”、“爻变”，则从广义上分析古代易家，尤其是两汉注重象数的学者，在此类问题上所作的多方面、多角度的探索，以明其大体发展轮廓及其主要创获。
易学史上言“卦变”之始，当推溯至先秦时代的易筮实践。《左传》、《国语》所载诸多筮例中，往往有“之卦”说；“之”之意为“变动”，即说明揲蓍占卦时出现的各种卦变情状。至西汉焦延寿撰《易林》，以一卦变为六十四卦，共得四千零九十六卦，揭示了以蓍卦为用的卦变体系。但这类“卦变”，尚属演蓍筮卦过程自然产生的带有随意性、概率性的卦爻变动现象；而着意开辟新径，从《周易》“象数”的内在变化规律挖掘“卦变”、“爻变”的，则以京房、荀爽为较突出，至虞翻易学出，遂使“卦变”、“爻变”说发展到登峰造极的境地。
从目前可以考索的材料看，当东汉末虞翻的《周易》学说出现之后，其所创立的各种“卦变”、“爻变”条例，不但囊括了前人涉及过的领域，更开创了自成理绪的崭新的体式，形成了一系列至为繁杂的含有细密法则的“卦变”、“爻变”理论。综观虞氏易说，其最主要的“卦变”、“爻变”义例约有四种类型：一曰“爻位消息推卦所来”，二曰“之正”，三曰“《乾》《坤》变《坎》《离》”，四曰“震巽特变”。兹略述如次。
其一，爻位消息推卦所来。
这是虞翻所倡扬的最重要的一项卦变条例，强调六十四卦阴消阳息之旨，推明卦变之所由来。其说以十二消息卦《复》、《临》、《泰》、《大壮》、《夬》、《乾》、《姤》、《遯》、《否》、《观》、《剥》、《坤》为主，认为六十四卦中的其他各卦当由十二消息卦变来。故一阳五阴之卦，生自《复》、《剥》；一阴五阳之卦，生自《夬》、《姤》；二阳四阴之卦，生自《临》、《观》；二阴四阳之卦，生自《遯》、《大壮》；三阴三阳之卦，生自《泰》、《否》。但其中亦有变例，变例以一阳、一阴之卦为多。
虞翻所立这一“卦变”法，是一套至为严密而完整的易学条例。尽管虞氏的研《易》专著皆已亡佚，但李鼎祚《周易集解》所引虞氏易注之丰富，较之汉魏其他各家则最为完备，故足以从中归纳出这套颇有创见的“卦变”体系。
其二，之正。
虞翻现存的易说资料中，用“之正”法以解《易》者甚多。
“之”，犹言“变”; “正”，指阴爻居阴位（偶位）、阳爻居阳位（奇位）。这是虞翻提倡的一种“爻变”条例，认为六十四卦中，凡爻位不正者，皆当变而之正，即《十翼》中的《彖传》、《象传》常言的“正位”或“当位”。亦称“之变”。依照此例，则初爻阳、二爻阴、三爻阳、四爻阴、五爻阳、上爻阴，六爻皆正，卦成《既济》，爻位乃定，故又曰“成《既济》定”。
其三，《乾》《坤》变《坎》《离》。
这也是虞翻倡立的“卦变”条例之一，谓《乾》、《坤》两卦的二、五两爻互之（变），以成《坎》、《离》。其法即：《乾》卦九五之《坤》六五，九二之《坤》六二，则《坤》变成《坎》; 《坤》卦六五之《乾》九五，六二之《乾》九二，则《乾》变成《离》。李鼎祚《周易集解》偶有引及虞翻以此例释《易》之说，多侧重于解说《坎》、《离》两卦。
其四，震巽特变。
在虞翻的“卦变”条例中，又有“震巽特变”之例。虞氏认为，八卦中乾为天、坤为地、坎为水、离为火、艮为山、兑为泽，六者皆有形质；唯震为雷、巽为风，二者无形，故其卦须“特变”。特变之法，使震变成巽，巽变成震，与其他卦变之例不同。但虞氏“震巽特变”的条例，乃有时用之，并非凡有震、巽之卦皆以特变言。
虞翻倡立的各类“卦变”、“爻变”条例，均是用以解说《周易》经传的“象数”内涵；而其条例的表示方式是多样的，其中尤以六十四卦“爻位消息推卦所来”最见完整细密。虞翻言“卦变”、“爻变”，又是通过总结前代易家如京房、荀爽等人的旧说而创立的，对后世的易学研究产生了颇为重要的影响。清代学者张惠言以善治虞氏易名家，所著《周易虞氏义》、《周易虞氏消息》等书，对虞翻“卦变”“爻变”之例研讨至深，尤其对虞氏推明诸卦因阴阳消息所变之由来考辨甚详；凡虞注有阙，或以为支离未合其例者，皆采他说以补足之。但易家亦有极力指摘虞氏“卦变”、“爻变”说者，且对虞氏推卦所自来之说攻驳尤甚。如清代焦循《易图略》载《论卦变》一文，详辨虞氏“卦变”之例，指出：
然则卦之来，自《乾》、《坤》，一也；自六子，二也；自十辟，三也；上下相加如《损》、《益》，四也；上下刚柔相变如《小畜》、《履》，五也；两象易，六也；两爻齐之，如《遯》先生《讼》，次生《中孚》，七也。谓诸卦各有所自来乎？谓每卦兼有所自来乎？予于此求之最深最久，知其非《易》义所有，决其必无此说。
这一批驳，兼虞氏“卦变”的正例与变例而言之，所论亦颇能切中虞氏之弊。然“卦变”之说切合《易》义与否，诚属可议；而虞氏精研前人旧说，独创出一套至臻细密的“卦变”、“爻变”体系，使汉代《周易》“象数”学出现了显著的新发展，其在易学史上的意义与作用则是不可低估的。
