这是湘琳全家最艰难的一个春节——爱女的离家出走让这对夫妻异常焦虑。他们一直觉得湘琳可能跑到了哪个同学或者亲戚家里，但四五天过去了，春节也到来了，但湘琳仍下落不明——他们不愿意相信也不敢相信湘琳是出了什么意外。湘琳的母亲直接晕倒住院了。
湘琳的爸爸贾勇是找的自己的战友江峰报的案，江峰从部队上转业回来之后进了公安局，而贾勇一直留在了部队上。他也觉得可能是淘气躲在了什么亲友家中。但春节到来的时候，湘琳仍旧没有消息，他意识到可能是被拐卖了，这些年里，西南地区妇女儿童被人拐卖的案件时有发生。
江峰意识到这些以后，不禁懊悔起来——如果提前意识到，就可以去火车站围堵，可能能拦下来。他迅速叫了局里的同事们，直奔火车站，他们找了常年在这里的摆摊摊主、商店老板，以及盘踞的线人和可能会出现在这里的“小偷”等“熟人”。
1998年，那时候监控还没有现在这么普遍，所以只能从人这里查找。贾勇和江峰将湘琳的照片打印了许多份，发放给了所有“熟人”，让他们一一辨认。但春运之时，火车站人来人往，谁又会注意到这样一个孩子呢？几十个人都给出了“不知道”、“没注意”的回复后，贾勇更加难过。江峰已经预料到这样的结果，但他仍然在坚持着——大部分案子都是这样，都是在大海捞针，都是在蛛丝马迹中找到突破口。
除夕那天，事情出现了转机。火车站的一个“乞丐”说，他见过这个小女孩。
江峰马上去了火车站，乞丐说，这个女孩当时给了他1块钱，刚给完就有一个妇女问她去哪里，她说去北京天安门，这个妇女说他也是去北京，于是两人一起走了。
但问及这个妇女的形貌特征，这个乞丐说当时人多，也没有看清楚。
