早先，不论是大家闺秀出阁，还是小家碧玉出嫁，都不坐轿，而是骑着毛驴去夫家成亲。大姑娘出嫁坐花轿的习俗，是清朝乾隆二十年后的事了。乾隆皇帝巡视河南中牟县留下了“大姑娘坐轿头一回”的千古美谈。
清朝乾隆二十年，因巡视黄河的筑堤情况，乾隆皇帝来到了河南。在郑州市东面的中牟县，乾隆满面春风，信步而行，他在这里拜谒先贤胜迹，赏览民间风情，体察乡野民风，兴致很高。这天，乾隆伫立在中牟县衙外面的一个池塘前面，看着池塘里荷花盈盈，荷叶田田，清香弥漫，池塘旁边又有垂柳依依，清风细细，不觉心醉神驰，就随口吟诵起了北宋大文学家欧阳修吟咏西湖的诗：“菡萏香清画舸浮，使君不复忆杭州。都将二十四桥月，换得西湖十顷秋。”
说来也巧，就在乾隆沉醉在诗情画意中的时候，正好迎面走来一支迎亲队伍，吹吹打打，鞭炮响亮，披红挂彩，笑声不断，热闹非凡。原来，今天是县城里有名的才女刘若莲小姐出嫁的日子，正好从县衙门前经过，还正好遇到了乾隆皇帝。因为有皇上在此停留，是不能冒犯的，所以，衙役命令迎亲的队伍让路，若莲坐在毛驴上一听让自己让路，坚决不答应。衙役大声说：“皇上在此，小小民女快快让路。”若莲十分平静而又理直气壮地说：“婚姻大事，一生只有一次，在这良辰吉日，就是遇到当今皇上，俺也不会让路的！”
乾隆皇帝闻听这些话，心里暗暗称奇，他没有想到小小的中牟县竟然有如此有个性的女子，就走上前去，只见毛驴上坐着一个如花似玉的大姑娘，她妩媚多姿，俏丽动人。
乾隆看了若莲一会儿，笑了，说：“你不让路也可以，但我有个条件。”若莲问：“什么条件？”乾隆说：“我出一副上联，你对一副下联，对完下联之后，你再作一首诗。如果你下联对得好，诗又作得好，我不仅不治你冒犯君王之罪，还让你坐我的轿子送你到夫家成亲，你看怎么样？”若莲听了乾隆的话，微微一笑：“一言为定，请出上联。”
乾隆稍微沉思了一下，说道：“这上联是：塘中荷花，疯蝶硬要采。”若莲听了上联，立刻对道：“画上仙女，狂生却难求。”乾隆一听，拍手赞赏说：“对得好！对得好！小姐，再请你以黄河岸边卧着的那个铁水牛为题，作一首诗如何？”
若莲出生在书香门第，自幼饱读诗书，吟诗作画十分擅长。所以，她想了一下，不慌不忙地吟出了一首诗：“康熙令铸一铁牛，置堤镇水几十秋。狂风拂拂无毛动，细雨霏霏有汗流。青草河水难进口，无绳勒索却昂头。牧童有力牵不去，千年万载永驻留。”
乾隆一听这首诗，大喜过望，他大声说：“小姐不仅容貌娴雅，气质超群，而且才思敏捷，诗情不俗，小小中牟能有此才女，真是不可多得！不可多得！”然后，乾隆亲自为若莲掀起轿帘，请她上轿，并御笔亲书“大姑娘坐轿头一回”几个大字，赏给若莲，以示褒奖。
从此以后，大姑娘出嫁就开始坐轿了，竟然是大名鼎鼎的乾隆主张的。
