比尔·布莱森，西方最出名的旅行文学作家。他曾出版过《小岛札记》《林中远足》等一系列脍炙人口的游记作品，同时也是《纽约时报》《泰晤士报》《GQ》杂志等顶级媒体的专栏作家。
关于本书
《万物简史》是比尔·布莱森的第一部科普作品，延续了比尔·布莱森风趣幽默的语言风格，曾被《科学》杂志评为“2003年度最佳科学著作”之一。
核心内容
本书涵盖范围很广，对宇宙学、物理学、地质学、生物学、人类学都有所涉及，并展现了多个学科的发展历程。除了科学知识之外，本书还介绍了许多有趣的科学八卦和趣闻，趣味横生。本期音频我们顺着比尔·布莱森的思路，从书中挑出三个最具代表性的主角：地球、生命和人类，来看看科学家们对这三个主角到底有多少了解，在探索它们的时候科学家都经历了什么。
一、科学家对地球大小和年龄的测量
人类用了各种方法去测量地球的大小和年龄。测量地球大小需要付出艰辛的努力，而测量地球的年龄更难，直到人类发现放射性元素后，这一问题才得以解决。
1.测量地球大小有一支“最倒霉的考察队”从法国远赴秘鲁，测量一度经线的长度，以此来获得关于地球大小的数据。直到那个年代人们才认识到，地球可能不是一个完美的球形，而是两极稍微偏扁、赤道处稍微偏鼓的橄榄球形。
【案例】
在 17世纪的时候，就有一位英国数学家花了两年的时间，从伦敦一路向北走到约克，用尺子和链子对地球进行了测量，得出结论说一度经线的长度是 110.72 公里，这个数据跟我们现在的测量结果误差不到 550米。之后法国天文学家皮卡尔又做了更精确的测量，宣布地球一度经线的长度是 110.46公里，误差更小了。
2.估算地球年龄人们尝试过用盐测法、热量耗散法来估算地球年龄，但都没能得出可靠的结论，且不同结论之间相差很大。直到随着物理学的发展，人们发现了放射性元素，才开始利用元素衰变现象来对地球年龄进行测量，最终得出结论：地球的年龄在45.5亿年左右，这一数字大大超出了人们此前的估计。
【案例】
1650年，有一位叫詹姆斯·厄舍的大主教对《圣经》还有一些其他资料进行了研究，然后得出结论说，地球是在公元前 4004年 10月 23号中午诞生的。这个日期后来被大家当成了笑料，但在很长一段时间里，厄舍的这个观点都在科学界占据了主导地位，当时大家普遍认为，地球是很年轻的。
二、科学家对地球生命的了解
无论是对于古生物还是对于地球上现存的生物，我们的了解都还远远不够。目前关于古生物的知识主要来源于化石，而对于当前地球上的生物，我们甚至连它们具体的数量都弄不清。
1.对古生物的了解
科学家们对古生物的了解基本完全依赖于化石，但要靠着数量不多的、变形的、支离破碎的化石证据来解释古代生物的形态和关系，难度极高。
【案例】
凭借着布尔吉斯页岩等化石证据，人们一开始以为“寒武纪大爆发”是一个新物种大量出现的时代。但随后的研究却发现，寒武纪大爆发很可能只是以前比较小的生物变大了，更容易形成化石，所以看起来像是全新的物种。
2.对目前地球上生命的了解
我们目前不知道地球上的物种总数，《经济学人》杂志认为，世界上 97%的动植物都还没有被人类所发现。此外，我们对地球生命的分类体系也非常混乱。
【案例】
地球生命的丰富程度其实远超常人想象。1982年，有一位科学家在亚马逊雨林里面，拿着杀虫剂喷了 19棵树，然后把树上掉下来的生物统统都统计了一遍，结果发现，光这 19棵树上，就有大概 1200种甲虫，这么一推测，整个地球上光昆虫大概就有 3000万种。
三、科学家对人类历史的了解
直到目前，我们仍然无法完整地重现人类的进化史，人类作为一个物种的历史依然是一个谜。
1.依靠化石来研究人类进化史
目前对人类进化史的研究，同样主要依靠化石。但科学家们手上的化石数量并不多，并且有大量化石遭受了破坏。而且，要凭化石记录来还原人类历史非常困难，很多具体的问题只能靠猜。
【案例】
中国有一处叫龙骨山的地方，发现了许多古人类化石，在当地很出名。加拿大的一位业余考古爱好者叫步达生，就去龙骨山进行挖掘工作，结果等他到的时候发现，龙骨山已经被挖的一团糟，而且当地人压根就不把这些化石拿来做科学研究，而是直接把它们磨成了中药粉，大量珍贵的直立人化石就这么被毁坏了。
2.利用基因技术研究人类进化史通过线粒体 DNA来追踪人类历史，已经是较为常见的研究手段，但目前的基因研究中也存在种种矛盾的结论。而且由于化石样本很容易受到污染，我们从中所提取到的基因样本也可能存在问题。
【案例】
目前主流的理论认为，所有现代人类都起源于非洲，这就是“单地起源说”，但也有一些基因研究不支持这一结论。比如有研究发现，现在亚洲人的祖先可能不光是非洲人，还有来自印尼的爪哇人等。
金句
1.根据牛顿定律，地球不应该是滚圆的。因为地球自转会产生离心力，所以地球南北两极会有点扁平，赤道附近又会鼓起来一点。
2.所谓的“寒武纪大爆发”，很可能只是以前比较小的生物变大了，更容易形成化石，所以看起来像是全新的物种。
3.《经济学人》杂志在一篇报道中说，世界上 97%的动植物，都还没有被人类发现。
4.有一位生物学家幽默地说，人类目前面临的其实不是生物多样性危机，而是分类学家危机，因为分类学家实在太少了。
5.大概每 10亿根骨头中，只有 1根能变成化石。这么一算的话，当今地球 70亿人，每人 206根骨头，最后也不过能留下 1000多块骨头化石而已，而且这些化石能不能被找到还得另说。
撰稿：柴知道
脑图：摩西
转述：李璐
