秦朝末年，各地人民纷纷举行起义，反抗秦朝的暴虐统治。农民起义军的领袖，最著名的是陈胜、吴广，接着有项羽和刘邦。
有一年，秦国的三十万人马攻打赵国，赵军难以抵抗，于是逃进了巨鹿城，被秦军团团围住不得动弹。赵王连夜向楚怀王求救，楚怀王兵派两路，一队以宋义为主将，项羽为副将率军北上去救赵国。谁知宋义听说秦军势力强大，走到半路就停了下来，不再前进。这可惹得项羽着急得不行，十分不满，多次强烈要求进攻决一死战，以此解救被困的赵国。军中没有粮食，士兵用蔬菜和杂豆煮了当饭吃，他也不管，只顾自己举行宴会大吃大喝。项羽实在难以容忍，他杀了宋义，自己当了“假上将军”，带着部队去救赵国。
项羽先派出一支部队，切断了秦军运粮的道路，亲自率领主力过漳河，解救巨鹿。楚军全部渡过后，项羽让士兵们饱饱地吃了一顿饭，每人再带三天干粮，然后传下命令：把渡河的船凿穿沉入河里，把做饭用的锅砸个粉碎，把附近的房屋放把火统统烧毁，这就叫破釜沉舟。项羽用这办法来表示他有进无退、一定要夺取胜利的决心。
全军带着向死而战的心来到了巨鹿，一举包围了秦军，使其无法与外界相连通，楚军将士士气威猛，吼声震天，以一敌十。楚军士兵见主帅的决心这么大，就谁也不打算再活着回去。在项羽亲自指挥下，经过连续九次冲锋，楚军最终大破秦军，不但解了巨鹿之围，把秦军打得再也振作不起来。经过这以后，引得前来增援的各路诸侯全数闻风丧胆，不敢靠近。打这以后，项羽当上了真正的上将军，其他许多支军队都归他统帅和指挥，他的威名传遍了天下。
破釜沉舟从字面本意看，指将船只凿穿沉入河底，将煮饭的锅打碎，将所有存活下来的必需品全部毁灭不留退路。破釜沉舟作为著名历史典故如今表示有决心与勇毅，相信自己定能成功，不要畏畏缩缩，一定可以实现自己的理想，也表示放弃所有，不顾一切地朝着自己的目的去努力干到底。
