对联，又叫楹联、对子，最早是我国古代一种习俗——挂桃符。很多人都读过或听过王安石那首脍炙人口的《元日》：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”说的是正月初一这天，大家放鞭炮、悬挂桃符的情景。
对联区别于其他文体最显著、最基本的特征是它是对句，讲究对仗的工整和声律的铿锵，犹如两马并驾齐驱。对联句式灵活，长短自如，没有固定的篇幅，少则三五字，甚至一个字，多则几十字、数百字，它不像诗词那样强调押韵，但注重文字修辞，偶尔也采用典故。因此，对联首先一定要工整、强调格律。
讲格律，先要弄清平仄。古代汉语有平声、上声、去声、入声四 个声调，这就是所谓的“四声”。明代释真空《玉钥匙歌诀》对“四声”有很形象的说明：“平声平道莫低昂，上声高呼猛烈强，去声分明哀远道，入声短促急收藏。”而平仄就是把“四声”分成平直和曲折两类。平声（现代汉语中分为阴平和阳平）属于平，上声、去声、入声（入声在现代汉语中已经不存在，融入阴平、阳平、上声和去声 之中了）属于仄。
一般而言，对联讲求仄起平收，也就是说上联的结尾一般为仄声，而下联的结尾为平声。它的格式是这样确定的：把上联的每句的最后一个字的平仄标出来，再把它们按先后次序集中，就得出了上联的格式；而下联则正好相合。以晚清的李鸿章给曾国藩写的挽联为例。
上联：师事近三十年，薪尽火传，筑室忝为门生长
下联：威名震九万里，安内攘外，旷世难逢天下才
上联每句的句脚为“年”、“传”、“长”，平平仄；下联每句的句脚为“里”、“外”、“才”，仄仄平，仄起平收，且上下联相合。
讲求格律不仅要注重仄起平收、平仄相合的格式要求，也要讲求 词之间的对仗关系。词性要对称，名词对名词、动词对动词等，还要讲究词所指的东西的类别相对，意义相协调。
西湖花神庙的对联，想必很多人都见过。里面还有这么个故事，说的是一个老秀才游西湖，即景拟出一个叠字上联，自己挺满意。于是贴在花神庙大门口，求对：翠翠红红，处处莺莺燕燕
一个书童看到了，提笔写道：风风雨雨，年年暮暮朝朝
出句格式为：仄仄平平，仄仄平平仄仄；下句的格式为：平平仄仄，平平仄仄平平。而且，上联写西湖春景动人：红花绿叶，莺歌燕舞，到处融洽一片；下联叹西湖四季皆美：晴雨两天，早晚一日，年年时时都是美景。
老秀才一看，对得不错，不过感觉心有不甘，于是说，我的对联前后可以调换位置：莺莺燕燕，处处翠翠红红 。小书童将自己的下联也前后颠倒：暮暮朝朝，年年风风雨雨 。老秀才看了心服口服，颠倒后的对联不仅平仄准确、对仗工整，而且意思也完整。
当然，格律的要求并不是死的，有的时候为了意思需要，也不用 顾及每个字的平仄关系，正如《红楼梦》中林黛玉对香菱谈诗时所讲的，“若果有了奇句，平仄虚实不对都是使得的”，而只需保持句脚的平仄相合和用词的对仗即可。
要作好对联，需要在格律上下工夫，这是第一步。刚入门时，只 要注意仄起平收、平仄相合和用词对仗；等到非常熟悉后，再严格要求，严格按照每种类型对联的平仄要求来作对；到最后，格律烂熟于心时，就不需要为格律所束缚了，满足最起码的要求即可。
