刘秀从小生性温和，“以柔治国”成为他三十三年治理天下的主导思想，也是他治理国家的一大特色。注意表现在以下几个方面：
一、面对残破不堪、民不聊生的社会局面，刘秀采取了“注重安抚，不事屠戮”实行与民休息的政策。
二、他下诏书，被卖的妻妾或子女只要自己愿意回到父母身边，都可听其自便，若敢拘留者，按照法律论罪。禁止豪门富强强逼民为自己当奴隶，禁止买卖并随意杀害奴婢，许多贫苦百姓不再流离失所，回到自己的家乡，从事生产劳作，缓解了社会矛盾，解放了社会生产力，促进了社会的发展。
三、光武帝下诏大赦天下，除死刑犯外，一律释放，所犯罪行，一概不追究，让他们安心回家，建武后期，全国户籍在册人口升至二千一百多万。
四、降低赋税，减轻百姓负担。合并官府，减少吏员，摒弃了西汉王朝以来累赘复杂的官吏设置制度。调整郡、县及封国。合并了四百余县。有效地节省了国家地开支，间接地也减轻了百姓的负担。恢复汉景帝二年所实行的“田租三首税一”恢复汉景帝二年所实行的“田租三十税一”的田税制度。
五、建武初期，对于“田宅逾制”和隐瞒土地、户口的严重现象，对农民的反抗刘秀采取安抚和镇压两手方案，刚柔并济，作假的地方官员严重者处死，宣布停止“度田”田地丈量，使征税合理化，稳定了国计民生，促进了生产发展。
六、平定天下后甚少谈及军事，安定边陲、注重安全维护，不赞成武力扩张，即便部下准备出击匈奴，他也是没有批准，指出“柔者德也，刚者贼也，弱者仁之助也，强者怨之归也”。甚至太子想听战场厮杀的故事，刘秀也是告之“战争之事并非你所要了解的。”
七、消弱了三公（丞相、太尉、御史大夫）的职权，降低了以往三公“无所不统”的重要作用，改为大司徒、大司马、大司空。全国政务经尚书台，最后总揽于皇帝。废除州牧制度，“置领刺史”，加强中央管理。防范宗室外戚，宗室子弟不得参与政事。
八、太子刘疆让位，刘秀对于太子失去登上帝位给予各种补偿，浓浓的父子情感动了满朝文武和天下百姓，也凸显了光武帝“以柔治国”这一特点。
