南齐皇帝萧宝卷在做太子时就不爱学习，只喜欢玩耍，嬉戏无度，并且性格沉默寡言。即位之后，他也不爱与朝臣们接触往来，只是亲信宦官以及身边的左右侍卫。
这时，托孤大臣扬州刺史萧遥光、尚书令徐孝嗣、右仆射江袥、右将军萧坦之、侍中江祀、卫尉刘暄六人轮流在朝中内省当值，轮到谁当值，谁就在当天的敕令后面签署意见。
担任雍州刺史的萧衍知道了这一情况之后，对他的堂舅张弘策说：“一国三公已经不堪混乱了，何况如今六贵同朝，他们之间势必会互相图谋，将来必定会有动乱发生。要说避祸图福，哪里也比不上我们雍州。但是我的几个弟弟都在京城，恐怕会遭受乱世之患，所以我还要与兄长萧懿有所计议。”
于是，萧衍秘密地与张弘策加强武备，其他人则一律不得参与，又召集骁勇之人上万人众，大量砍伐树木、竹子，全部沉没到檀溪之中，茅草堆积的如同山岗一样，然而都不使用。
参军吕僧珍觉察出了萧衍的意图，也私自准备了船橹数百张。之前，吕僧珍担任羽林监时，徐孝嗣曾想让他参加自己的幕府，但是吕僧珍知道徐孝嗣不会长久，所以再三请求跟随萧衍。
这时，萧衍的哥哥萧懿被免去益州刺史之职而返回，但仍然掌管郢州事务。萧衍派张弘策去游说萧懿道：“如今朝中六贵当权，他们各自发号施令，互相争权夺利、反目成仇，势必会互相设计消灭对方。而皇上从做太子起就没有好名声，他亲近小人，轻躁残忍，怎么肯把朝政委托于他们六人，而自己只有虚位、凡事只唯唯诺诺呢？时间一长，皇上猜忌之心必生。而猜忌积压久了，必定要大行诛戮之事。
萧遥光想充当当年晋国赵王司马伦的角色，从其形迹已经可以看得出来。然而他性格猜疑、气量狭小，只会白白地成为祸害之由；萧坦之忌才妒能，处处想凌驾于别人之上；而徐孝嗣只会听人指挥，受制于人；江袥优柔寡断，刘暄更是个糊涂软弱之人。有朝一日，祸乱爆发，朝廷内外必将土崩瓦解、支离破碎。我们兄弟幸好驻守外藩，应该为自己有所图谋。趁现在他们互相之间的猜忌、提防还没有开始，我们应当把几个弟弟全都叫到身边来，不然到情况紧急的时候要拔腿逃都没有机会了。郢州在地理上可以控制荆、湘，雍州则兵精马壮。如果天下太平，我们就竭诚为朝廷效力；如果天下大乱，凭我们的力量也足以匡济天下。审时度势，该进则进，该退则退，这是万全的策略。如果不及早打算，到时候后悔就来不及了。”
张弘策又对萧懿说：“以你们兄弟二人的英武，天下没有人能够匹敌的。如果你们依据郢、雍二州，为百姓请命，废去昏庸之主，另立圣明之主，确实易如反掌，不愁不能成功。此事如果成功，可以比肩历史上齐桓公、晋文公所创立的功业。所以，不要被那些愚蠢无能的小子所欺骗，死后被人讥笑！雍州这方面已经考虑成熟，希望您也好好地思谋一番。”萧懿始终不肯听从。于是，萧衍将其弟萧伟以及萧憺接到了襄阳。
当年，齐明帝萧鸾虽然在临终遗诏中把朝政委托于朝中诸大臣，但是最信任的是江袥、江祀兄弟二人，把更多的遗命嘱托于他们二人。所以，在萧宝卷即位之后，江氏兄弟二人轮流在殿内当值，皇帝的一举一动都要通过他们的同意。
萧宝卷渐渐想要自行其是，徐孝嗣没有加以制止，萧坦之有时也表示不同意，而江袥则是坚决限制，不许他自作主张，萧宝卷因此非常怨恨他。
萧宝卷的左右心腹茹法珍和梅虫儿等人，受皇上委托办理一些事情，江袥常常对他们加以控制、阻挡，致使茹法珍等人对江袥恨得咬牙切齿。
因此，徐孝嗣就劝江袥说：“皇上稍微有自己的主张，也是正常的，怎么可以一概加以反对阻拦呢？”
江袥不以为然地说：“我只是遵从先帝遗命的托付，肯定不会让各位担心的。”
皇帝萧宝卷失德作恶的情形越来越严重，江袥建议废去他，而另立江夏王萧宝玄为帝。
国舅刘暄曾经做过萧宝玄的郢州行事，处理事情过于死板、苛刻。有人向萧宝玄献了一匹马，萧宝玄想去观看一下，刘暄不许他去，并且说：“一匹马而已，有什么值得看呢！”
萧宝玄的妃子要吃煮鸡肫，手下的人向刘暄请示，他却说：“早上已经吃了煮鹅，不必再麻烦做这个了。”
气得萧宝玄骂道：“刘暄根本没有一点舅舅的情义了。”因此，刘暄也非常不喜欢萧宝玄，所以就不同意江袥的主张，而想立建安王萧宝寅为帝。
江袥又与萧遥光秘密商议，可是萧遥光认为自己年长，想取而代之，把这个意思含蓄地向江袥表示了。
江袥的弟弟江祀认为年幼的皇帝难以保得住，就劝说江袥立萧遥光为帝。江袥一时也拿不定主意，就又去找萧坦之商量。
萧坦之当时正在为其母守丧，他对江袥说：“明帝自立为帝，已经是没有按照嗣立的次序进行，至今天下仍不服气。如果现在再这么来一次的话，恐怕天下要大乱了，我是不敢对此表示意见的。”于是，又回到家中为母守丧了。
江袥和江祀暗中对吏部郎谢朓说：“江夏王萧宝玄年龄幼小，如果立他为帝，可能会不堪承担此重任，但是不能到时候再把他废去啊！始安王萧遥光年长，如果由他继承大统，不会违背众望。我们并不是要以此来获得富贵，这是为了让国家获得安定啊！”
萧遥光也派遣自己的亲信刘沨暗中向谢朓转达意思，想让谢朓作为同党，但是谢朓始终不答复。
不久，萧遥光任命谢朓兼管卫尉的事务，谢朓害怕了，以为已经被萧遥光拉下水了，就把江袥的阴谋报告了太子右卫率左兴盛，但左兴盛不敢再往上告发。
谢朓又游说刘暄，对他说：“始安王萧遥光一旦南面称帝，那么刘沨、刘晏就会居于你如今的地位，而把你当做反复无常之人。”
刘暄听谢朓这么一说，假装十分惊讶，但掉头就报告给了萧遥光和江袥。萧遥光本想把谢朓赶出朝廷，弄到东阳郡去做太守，但是因为谢朓自恃世家大族，常常看不起江袥，所以江袥坚决要求除掉谢朓。
于是，萧遥光就把谢朓抓起来送到了廷尉那里，并且与徐孝嗣、江袥、刘暄等人联名上奏说：“谢朓在朝廷内外进行煽动，妄自贬低皇上，私自议论宫禁，同时还诽谤亲贤，轻视议论朝中大臣。”终于，谢朓死于狱中。
