雍正统治期间（1723-1735），是清王朝继往开来的重要时期。
雍正帝即位之初，首创“秘密建储”家法，解决了立嗣的问题，对于爱新觉罗家族大清江山的延续是个极为重要的贡献。之后，他又在政治制度方面，建立了军机处，把清王朝封建专制统治，推到了登峰造极的地步。
军机处设立之初，仅是处理紧急军务的临时机构。因为在雍正年间，蒙古族准噶尔部的叛乱又死灰复燃起来。
准噶尔部的叛乱，早在康熙年间就被平定下来，其首领噶尔丹已服毒自杀。但以后，准噶尔首领策妄阿拉布坦，又步他叔父噶尔丹的后尘，与沙俄订立秘密同盟，走上背叛的道路。
雍正五年（1727），策妄阿拉布坦死后他的儿子在叛乱的道路上越走越远，竟公开挑起武装冲突，西部边境形势日益紧张。因此，清政府派两路大军征讨，但由于指挥不利，常吃败仗。
雍正帝决定亲自研究西北军事，于是在内阁和兵部之外，增设军机处，作为处理紧急军务和指挥作战的参谋部，并在雍正七年六月初十（1729年7月5日）认命怡亲王允祥，大臣蒋廷锡、张廷玉办理军务。
军机处就是在这种历史的条件下建立的。
军机处设在故宫隆宗门内。这里靠近宫廷，即便于皇帝出宫直接指挥，又容易保密，军机处是临时性的军事参谋机构，所以一切很简陋。
后来，军务日益减少，军机处的指责和活动内容渐渐超越军事范围，变成核心的中枢机构和发号施令的策源之地。
军机处主要成员是军机大臣和协办军机大臣。他们都是皇帝亲自在内阁大学士、六部尚书中特旨挑选，人数无定员，满汉无比例，条件是终于皇帝，有办事能力，年富力强。
军机大臣中有一人为“首揆”。起初，皇帝只向首揆面授机宜，然后由他按皇帝的意见，命别的军机大臣拟写谕旨。后来，有关的军机大臣也可同时进见。
军机处的司员叫军机章京，由各部保举，经军机大臣亲自考试，选取下笔敏捷，字画端正者担任。但是，他们在朝廷的官僚当中，却使人望而生畏，因为他们肩负机要，又接近皇帝，所以他们受到文武百官的另眼看待。
军机处指责：
一、承旨出政，汇总全国要务。皇帝的谕旨，由他们起草，经皇帝审阅，然后下发。各部、院、省的年终奏报，官员的奏折，也由他们汇总和复合，提出参考意见。遇有重要军务和政事，皇帝往往交军机处复议。
二、向皇帝推荐官员，上至大学士、六部尚书，下至道、府、州、县的地方官员，以及学政、驻外使节，均有军机处开裂名单，请旨裁定。
三、负责皇帝日常的秘书和档案工作。
军机大臣按皇帝指示撰写谕旨，经皇帝批览，由军机章京摘录事由和年月日，登记入册，发给内阁，内阁传抄后再按内阁的文件手续逐级发给有关部、院或省督抚。这种一般性的谕旨，叫“明发上谕”。
另一种是有关军机和重要人物的谕旨，则由军机处直接加封，交兵部捷报传送，不在经过内阁发出，这种机要谕旨叫“廷寄”。据说，这是雍正帝时的军机大臣张廷玉首倡的。
军机处不是朝廷的正式衙门，《大清会典》也不予记载。但是它的作用非常重要，与皇权独裁紧紧地联系在一起。皇帝身边设立军机处，似虎天翼，皇权得到空前加强。因为它的作用大，地位特殊，所以凌驾于内阁之上。
自雍正帝设立军机处以后，原来清王朝的最高决策机构——议政处，形同虚设。内阁的一部分权利，而且是最重要的那一部分，也转移的军机处，内阁成了办理日常一般事务的机构，对皇帝不在发生重大影响。
雍正帝建立军机处，适应了封建专制主义空前发展的需要，所以直到辛亥革命前夕，才被裁撤，在清朝统治的三分之二时间里，它始终是一个重要的中枢机构。
