天下有始，可以为天下母，既得其母，以知其子，既知其子，复守其母，没身不殆。塞其兑，闭其门，终身不勤。开其兑，济其事，终身不救。见小曰明，守柔曰强。用其光，复归其明，无遗身殃，是为袭常。——《道德经》第五十二章
“天下有始”，此“天下”，指天下万物，万物的开始在哪？《道德经》第一章有言：“无名，万物之始，有名，万物之母。”无名与有名反映的是人类的认知，无名，指人类处于没有智识的状态，也就是老子常说的“愚”的状态，在这样的状态中，人类没有好恶的区别，纯朴自然。有名指的是人类开始运用智能明白了好恶，于是产生了竞争，一旦展开了竞争，发展的结果日趋恶劣。就像《庄子》所言，“千年之后，必有人相食也。”其实，不必等到千年之后，庄子生活的时代已经发生，史载赵简子被智氏包围于晋城，赵简子坚守了三年，以至于城内“剔骨而炊，易子相食”。
这样严重的后果，老子该如何化解？
“天下有始”，对应的是无名，但第一章说的是“有名，万物之母”，不是矛盾吗？其实不矛盾，无名、有名反映的是逻辑上的先后关系，世界本无有名、无名的区别，人类智识出现，有了名，为了区别有名之前的状态，命之为无名。有名、无名，反映的是同一个客体。“有名，万物之母”，不能理解成有了名称了，万物有了母亲，而是说，名出现，才有了无名与有名的母子关系。就像一个女人怀了小孩，此时，这个女人没有母亲之名，而小孩呱呱坠地，这个女人立刻升格为母亲。“母”与“子”之名是同时出现的。
“天下有始”对应的是“无名”，是母，是指始而未始的那个状态，一旦开始之后，对应的是“有名”，是子，就是人类运用智识的大千世界。无名、有名虽然是同一个世界，但意义截然不同，无名的世界是没有区别的世界，且称之为第一世界，有名的世界是分别、竞争的世界，且称之为第二世界，第一世界是母，第二世界是子，母子关系的出现，全赖于人类智识的出现。人类智识的出现，是自然而然发生的事情，问题的关键是，这个事情发生之后，人怎样生活。
对于老子而言，“既得其母，以知其子”，只有了解了“母”，才能正确认识“子”，了解了“子”，还得坚守“母”体，才能“没身不殆”，如果只知“母”，而不知“子”，会导致空寂从而脱离现实生活；如果只知“子”，而不知“母”，会导致对外物的执着，从而在现实中迷失。所以，正确的方法，是母子皆知，既能对第一世界有足够的体悟，又能了解身处第二世界应把握的尺度，这种状态有如庄子所言，“与天地造物者游，而不遨离于万物。”
这样的一种状态，是很难言说只可意会，如何达致此一境界？老子表明了修炼的途径。“塞其兑，闭其门，终身不勤，开其兑，济其事，终身不救。”“兑”、“门”指人的各种感官，用佛家的语言来说，就是眼、耳、鼻、舌、身意。各类感官都想安逸快乐的享受，如果一旦放纵，后果非常严重，第十二章云，“五色令人目盲，五音令人耳聋，五味令人口爽，驰聘田猎，令人心发狂；难得之货，令人行妨，是以圣人为腹不为目，故去彼取此。”所以，一定要塞往欲望的感官，关闭享乐的门径，“虚其心，实其腹，弱其志，强其骨”，无知无欲，终生才可平安而无危险。
“见小曰明”，这里的“小”作何解？小者，微也，是指放纵欲望与走向危险的那个微小的枢机，人在快乐里面，又有谁能知道危险已在门外轻叩呢？就如纣王得一象箸而求玉杯，得玉杯而求广屋，得广屋而求倾城之色，在这个过程中，纣王在一步一步走向亡国灭身的结局。纣王在纵酒欢歌的时候，是在什么时候，什么节点转向了痛苦的对立面？实际上，在他得象箸而求玉杯的时候就开始了，只不过这个痛苦似乎很轻微，不易觉察，而且痛苦似乎是别人的，比如，向深山悬崖求取玉石，再加工成玉杯的痛苦过程是纣王体会不到的，他的痛苦只是在于等待的长短而已。但是，聪明人觉察到了这个庶几，就是微子，他毅然离开了纣王，可谓是“见小曰明”也。
老子曾言：“反者道之动”，事物一运作就转向对立面，这是非常深刻的思想，细观人类的作为，许多都是出于良善的目的，但最终却走向了反面。如何化解？老子的答案是无为。无为不是无所作为，而是不干涉，不干扰，让万物自为，这反映了老子的治国思想。从个人而言，就是因物变化，随时迁移，没有个人的主观目的，如无系之舟，随处皆岸罢了。
能够从反面考虑问题，往往能发现几微之处，也可谓“见小曰明”了。
“守柔曰强”，何谓柔，绝对不是今天的语境下柔弱之意，老子说：“知其雄，守其雌”，知道雄强，却甘守雌柔，这不是一种弱，而是一种尊重、平等的态度。我比你厉害，但好象我比你还低调，你还会妒忌我吗？所谓的成功人士，已经获得了很多，如果骄傲自满，颐指气使，肯定会受到大家的反感，大家表面上对你客气，内心里并不如此，可能会认为你一定有见不得人的问题，背地里搞你也不一定。但你谦和些，大家会觉得你还不错，你有这样的地位也是应当的，会化解许多不必要的困扰。有一个说法，上等的人，有本事没脾气，中等的人，有本事，有脾气，下等的人，没本身，有脾气。
老子言，“弱者道之用”，道的运作规律是柔弱的，怎么理解？它是春风化雨，润物无声的，它在不知不觉中完成了伟大的变化。“守柔曰强”的柔应是这个意思。强扭的瓜不甜，捆绑不成夫妻，要顺，要以“百姓心为心”，“善者，吾善之，不善之，吾亦善之，德善，信者，吾信之，不信之，吾亦信之，德信。”有这样的胸怀，才是完全理解了道，理解了圣人在世间该有的作为，才是“既得其母，以知其子，既知其子，复守其母。”
“用其光，复归其明”，光是用，明是体，就象一盏电泡，灯泡发出光来，我们用的是它的光，但是，我们使用光的时候，不能忘记光源所在，如果我们忘记了，忽然没有了光，我们会永远处在黑暗中，但我们知道光源所在，我们会重启光明。这里的明，是光明的主体之意，即是道，即是母。老子说：“我独异于人，而贵食母。”这个母，就是光明的本源，心中有道，外面再怎么黑暗，内心充实，而无恐惧。
“无遗身殃，是谓袭常”，这是总结此章的结论。能够得其母，知其子，知其子，守其母，在第一世界和第二世界出入无碍，一辈子有什么危险呢？这就是常道。
