贫穷的冉阿让，因为实在不愿意看到小外甥挨饿，就在面包房里偷了一块面包，准备给小外甥果腹。因为这块小小的面包，他被判了5年的苦役。心有不甘的冉阿让，四次越狱，都被抓回，因此他又被加罚了14年。19年的苦囚犯生活，使得冉阿让在出狱之后显得与众不同。
出狱之后的冉阿让，因为得到的是一张写有“此人异常危险凶险”醒目大字的黄色身份证明，根本就无法正常工作和生活。
走投无路的冉阿让遇见了米里艾主教，主教请他吃饭并收留他过夜。想要报复社会的冉阿让在深夜偷了主教的纯银餐具后逃走，可是却被警长沙威抓住。在警长抓着冉阿让来到主教面前询问时，主教否认了冉阿让偷的行为，并说是自己送给冉阿让的。主教的言行救赎了冉阿让那颗迷途的灵魂，于是冉阿让决定洗心革面。
冉阿让更名为马德兰，认真工作和生活，10年后成为了一名成功商人。之后他乐善好施，帮助穷人，人们十分的爱戴他，推举了他成为市长。
市长冉阿让因为帮助女工芳汀及其女儿珂赛特被警长沙威认出，再次进了监狱。在服刑的战舰上，冉阿让为了救一名水手而掉进了海里。
听说冉阿让救人落水了的沙威，仍然在寻找他。冉阿让带着珂赛特逃到了巴黎，为了掩盖真实身份，只好再次改名为歌烽，与珂赛特以父女的身份一起生活。离家出走的年轻贵族马鲁斯与珂赛特在公园偶遇，对珂赛特一见钟情，俩人经常秘密约会。
正当法国六月革命爆发之际，冉阿让知道了珂赛特的恋情，他备受打击，就去参加了街垒保卫战。在战争中，一直在寻找冉阿让的警长沙威被俘，然而冉阿让放了沙威，可是沙威不领情，还是要把冉阿让带回监狱里去。冉阿让请求沙威，让自己把从战争中救回的马鲁斯送回到其祖父家里，沙威同意了。可当冉阿让送回马鲁斯后，沙威不见了，他放过了冉阿让。
被冉阿让从战争中救回的马鲁斯被救活后，终于跟珂赛特结婚了。
婚后，当冉阿让告知马鲁斯自己曾经是一名苦囚犯时，此后却迎来了夫妇俩的疏远。
冉阿让深受打击，卧病不起。直到马鲁斯得知冉阿让是自己的救命恩人后，夫妇俩再去看冉阿让的时候，他已经生命垂危，简单嘱咐几句之后，离开了人世。
一个人的一生怎么会如此悲惨，怎么做尽了好事的人，到最后竟然得不到一个好的结果。
一个人在时代的洪流中是微不足道的，但是人类的心底一定有真善美的光芒存在，没有这一切，一个个体就是一个堕落的个人，社会就是腐朽的社会，如何守住真善美的本心，是我们一生应当为之努力的人生命题。
