严格来说，曹操当算是东汉时人，魏国是在他死后他儿子曹丕建立的。但整个魏国的基业是曹操奠定，因此讲三国史要从曹操开始讲。
魏武帝就是曹操，武是他的谥号。中国古代有一套谥法，帝王、卿大夫去世后，朝廷根据其生前事迹及品德，给与一个评定性的称号。从古一直沿用至清末，中间只有秦朝废除不用。谥法：“刚强直理曰武。威强敌德曰武。克定祸乱曰武。刑民克服曰武。夸志多穷曰武。”曹操谥“武”是因他的赫赫武功，一统北方，即谥法中的克定祸乱。太祖则是庙号，庙号是庙中供奉时所称的号，王朝的开国皇帝通常称“太祖”。只有功绩显著的皇帝才有庙号。以太祖称呼曹操是避讳，臣民是不能直呼皇帝名讳的，起名也不能一样，书写时要改用同义字。如“惊蛰”原来叫“启蛰”，避汉景帝刘启讳，改称惊蛰，沿用至今。
曹操，字孟德。古人以字相称，表示尊重，即敌对亦如此。曹操的父亲曹嵩是宦官曹腾的养子，所以他们姓了曹姓，他们原来姓夏侯。古代重视为人后之义，既已过继曹氏，便不再提原来姓氏。《三国志》说曹操是汉代开国功臣相国曹参的后代。曹操的父亲既是养子，自然和曹参八竿子打不着。即曹腾也难说是曹参后代，此时距离汉代开国已有数百年，就算是世家大族也不一定有个清晰的家谱谱系，何况是宦官的曹腾。大概就是要找个有名气的祖先，毕竟出身宦官世家是挺尴尬的。当时宦官势力很大，曹腾还封了个亭侯。曹嵩因着这个养父最后官至太尉。托干孙子曹操的福，曹腾后来被加封为高皇帝，在历史上是绝无仅有了。
曹操是个什么性格呢？三国志称他“少机警，有权数，而任侠放荡，不治行业”。就是整日游荡，不务正业，还狡诈。曹操的叔父请曹操父亲好好管教他，曹操就设计了他叔父一回，假装中风，曹操叔父就去告诉曹操父亲，结果曹操父亲来了，见曹操行为如常，便问他怎么回事，曹操就说是叔父不喜欢自己，所以才如此这般，从此他父亲就不相信他叔父说的，他便更肆无忌惮了。
因此当时人并没有特别看好他，然而却有人看重他，这个人便是太尉桥玄。桥玄以刚正著称，他擅长品评人物，他对曹操说：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎！”天下要大乱了，能安定天下的是你曹操啊。又对曹操说：你还没有名声，可以去结交许劭。许劭是当时著名的人物评论家，他每月要对当时人物进行一番品评，人称“月旦评”。当时还没有科举，要出来做官就要靠名声，因此许劭的月旦评可谓影响一时。许劭对曹操的评价是“子治世之能臣，乱世之奸雄。”伯夷、叔齐得孔子而名益彰，曹操因许劭而知名当时。
二十岁的时候，曹操被当地政府推举为孝廉，开始踏入仕途。孝廉，就是孝子廉吏的合称，汉代皇帝经常下令地方长官推举孝子廉吏，后来演变成按片区定期定额推举，成为当时入仕的主要途径。曹操先是担任洛阳北部尉（管理京城北部治安的官员），再升任顿邱令，后来又拜议郎（掌顾问应对，秩比六百石）一职。初入仕途的曹操初生牛犊不畏虎，不避豪强，有回皇帝亲信的宦官的叔父犯禁夜行，曹操当即把他杀了，一时京师肃然。他又常上书言事，说奸邪满朝，善人壅塞，言辞激切。皇帝不能听用，朝政日乱，他知道不可匡正，便不再进言了。
汉灵帝末年的时候，黄巾军起兵。曹操被任命为骑都尉（秩比二千石，掌监羽林骑），奉命讨伐颍川（今河南禹州）一带的黄巾军。因军功升任济南相。济南有十多个县，当地地方官吏阿附权贵，贪赃腐败，曹操上奏罢免了其中八人，大小震怖，奸宄纷纷窜逃他郡，郡界肃然。又当时淫（意为多、过度，如淫雨）祀的现象很严重，汉初的宗室刘章因平定吕氏有功，他的封过为他立祠，青州（今属山东）诸郡转相仿效，而济南最盛，多达六百余祠。淫祀导致百姓贫困，历代官吏却没人敢去禁绝它，曹操到了济南任官，把祠屋统统毁坏，禁止官吏百姓祭祀，从此当地的淫祀遂绝。曹操这许些举动得罪了豪强，他担心给家人带来祸患，乞留京师宿卫，常常称病，后来干脆称病辞官回乡，朝廷征拜他为东郡太守也回绝了。
此时的曹操算得一热血青年，真心实意想为国家为百姓做些事。
