影片以冯导低沉的声音配以古代画作为开篇，讲述潘金莲的故事：
故事从这里开始：
风景秀美的南方小城，很多镜头都有着中国山水画的气韵，配着事宜的背景音乐，一段乡村妇女伸冤的故事就此展开。
这是范冰冰扮演的李雪莲第一个镜头：提着灯、头戴雨帽，身披遮雨的浅蓝色薄蓑衣，眼神坚定，两缕碎发随着微风浮动。
前夫以买房为名，骗她办理了离婚手续，名曰“假离婚”，她信了。结果房子下来，丈夫带着另一个女人住了进去，她拿着离婚证找到县城的法官理论。
无论如何，领了离婚证在法律面前就是已经离了婚，即便是收到了欺骗，法律对此也无能为力。
李雪莲却不信，她认为她受到了欺骗，不能就这样算了，她不管有没有法律的规定，她只信良心、只信事实。事实是她被骗了，却没人给她主持公道。
她质问离婚办事处的人：你都这么大岁数了，真离婚假离婚你还看不出来么？我俩那时候根本就没想离婚！
折腾了一圈，她想，如果前夫承认这婚是假离婚，还她一个实事求是，她也就罢了，不追究了。前夫说：“我说不清楚，谁知道你身上是不是带着录音笔。”
她不过就是想讨个公道，公道没讨到，前夫来了一句：“你就是潘金莲。”
一句话惹得她层层上告，她也没别的目的，也不为假离婚了，她只想证明自己不是潘金莲。她就觉得总有一个人会给她主持一个公道的。
从县级法院院长到县长、市长、省长，她举着硕大的 “冤” 字牌坐在法院门口，任谁也拿她没办法。或者，也可以说是轻视了她。
人代会马上就要召开，领导下达命令，把马雪莲的事情解决一下，一层层传下来，派出所以为她只是惹了哪个领导生气，把她拽上车，名曰：喝茶。几天之后又给放了出来。
出来后，李雪莲想不通了。我是要折腾别人的，怎么别人没折腾成，给自己折腾够呛；我是要把别人关起来的，怎么最后自己却进去了。
她问牛：我能打赢这官司吗？不知道牛都对她说了什么，她继而垂头丧气的说：连你也这么想。
这是一个坚定倔强的女人，她总是憋着一股劲，不出了这口气，她是绝不肯松口的。于是，她的被告单子上，除了前夫，还列了院长、县长、市长、省长。最后在北京人代会上碰到了首长。
首长立即撤了名单上的人。此后，马雪莲在各级领导的心里不可小视了。
每次到了要开会的时候，各级领导就要格外留意她的一举一动，登门拜访的官员头衔一个比一个大。却在最后都知难而退，徒劳而返。
唯有贾聪明想了骗李雪莲的高招：爱情。
“你愿意跟喜欢的人在一起，还是愿意跟仇人在一起？”
于是，李雪莲陷了进去，不打算再告状了。却在回房间的时候听见男人在屋里打电话朝贾聪明要好处，摔门走掉。继续上访。
她是官员眼中的小白菜，前夫口中的潘金莲，自己觉得自己比窦娥还冤。
这三个角色汇集在一起，加上她十年如一日的上访，官员一批又一批的卸任，所有人都感到头疼。
最后听闻前夫死了，她的上访才彻底结束。
法院门口经常能看见影片中举着各种喊冤牌子的平民百姓，他们不懂法律，不懂办案程序，他们认为只要受了委屈，法律就都要给他们一个交待。但事实未必总是如此。
李雪莲的上访其实没凭没据，官员们也没做什么错事，但任凭谁做了官都要提心吊胆的提防着李雪莲。是因为他们太不自信了，还是处理不好的案件已经司空见惯，就万一捅露乌纱不保。
影篇把官场上的画面展示得淋漓尽致：替领导喝酒的、拍马屁的、耍小聪明的以及故作高深的领导。
县长的“这样我就很被动了”；市长的“譬如说”；法院院长的“不关我们法院的事”；果农最后的“别在一棵树上吊死，我还得做生意。换一棵树，也用不着走几步道......”让李雪莲重见笑容。
全篇方圆镜头，小城市、小村庄的景色是圆的，代表着变通油滑；进了北京变为方镜头，意味着更能展示棱角。
没有规矩，不成方圆；官场冷暖，自有方圆。
